Міжнародна група вчених, що входить в команду міжпланетної місії «Хаябуса-2», вибрала десять кандидатів на роль посадкового майданчика для модуля MASCOT. Сама посадка на поверхню астероїда Рюгу запланована на початок жовтня, повідомляється в прес-релізах (1,2) на сайтах Французького космічного агентства (CNES) і Німецького центру авіації і космонавтики (DLR).
Автоматична міжпланетна станція «Хаябуса-2» була запущена в космос 3 грудня 2014 року і призначена для доставки зразків грунту з навколоземного астероїда 162173 Ryugu, який належить до астероїдів класу С. Апарат успішно прибув до астероїда 27 червня і вийшов на стабільну 20-кілометрову орбіту навколо нього. У найближчі півтора року апарат досліджуватиме Рюгу з орбіти, а також під час підльоту до нього вистрілить по поверхні пристроєм SCI (Small Carry-on Impactor), що складається з мідного снаряда і заряду вибухівки, тим самим дослідники отримають можливість вивчити склад верхнього шару ґрунту астероїда. Після взяття проби ґрунту з поверхні Рюгу станція відправиться назад до Землі і скине капсулу з речовиною астероїда в грудні 2020 року. Детальніше про місію, її завдання та інструменти можна прочитати в нашому матеріалі «Зібрати минуле по крихтах».
Ще одним завданням місії стане висадка декількох апаратів - MASCOT (Mobile Asteroid Surface Scout) і три невеликих MINERVA-II, які будуть скинуті з борту орбітального апарату під час зближень з астероїдом. Вони призначені для вивчення фізичних і хімічних властивостей поверхневого шару ґрунту. Найбільшим з них є MASCOT, що має масу десять кілограмів і розміри 30 30 20 сантиметрів. Корисне навантаження складається з чотирьох наукових інструментів: гіперспектрального мікроскопа, камери, радіометра і магнітометра. Акумуляторна батарея повинна забезпечити функціонування модуля на поверхні Рюгу протягом 12-16 годин. MASCOT може переміщатися по астероїду шляхом стрибків і оснащений двома антенами, що забезпечують швидкість передачі даних до 37 кілобіт в секунду.
Наприкінці липня апарат зближувався з поверхнею Рюгу до шести кілометрів, а на початку серпня здійснив спуск до мінімальної висоти в 851 метр від поверхні Рюгу. Остання операція зближення проводилася в рамках вивчення гравітаційного поля астероїда, а також для оцінки його властивостей при виборі посадкового майданчика для модуля MASCOT, яка відбудеться вже в кінці серпня. Сама висадка модуля намічена на 3 жовтня 2018 року. 14 серпня 40 вчених та інженерів з Франції, Німеччини та Японії зустрілися, щоб провести попередній аналіз зібраних даних, підсумком якого стали десять кандидатів на роль місця посадки модуля. Основними критеріями при остаточному визначенні посадкового майданчика будуть мінімізація ймовірності пошкодження модуля в ході спуску і посадки, наявність на поверхні свіжого (за геологічними мірками) матеріалу, індивідуальні вимоги наукових інструментів (наприклад хороша освітленість) і віддаленість від місць забору грунту орбітальним апаратом.
Вчені очікують, що модуль зможе розповісти багато про астероїд і його особливості, наприклад валуни, що покривають його поверхню. Звідки вони взялися, яка їх структура і склад, чи знаходяться вони в грунті або просто лежать на поверхні? Чи є вони фрагментами надр Рюгу або уламками, що виникли при зіткненні двох тіл? На ці та інші запитання MASCOT повинен допомогти знайти відповіді.
Раніше ми розповідали про те, де в Сонячній системі виявлено астероїд-вигнанець, як астероїд-іммігрант оселився на орбіті Юпітера і яким чином «ковдра» з органічних речовин захистила міжзоряний астероїд від Сонця.