Астрономи відкрили землеподібну планету з помірним кліматом всього в 11 світлових роках від Землі. Новий світ отримав назву Ross 128 b. Після Проксими b це друга по близькості до нас землеподібна планета з помірним кліматом (тут і далі мається на увазі не аналог помірного клімату на Землі, а температура, сприятлива для існування потенційного життя). Крім того, це найближча екзопланета, що обертається навколо неактивного червоного карлика, що підвищує ймовірність виявити на ній гіпотетичне життя. Про відкриття розповідається в статті, що вийшла в журналі.
Червоні карлики відносяться до найбільш холодних і слабких - але і найпоширеніших - зірок у Всесвіті. Вважається, що вони становлять приблизно 70 відсотків від загальної кількості зірок у спіральних галактиках і приблизно 90 відсотків зірок в еліптичних галактиках. Це робить їх дуже привабливими об'єктами для пошуку екзопланет, і вони досліджуються все частіше і докладніше. Крім того, поряд з такими зірками легше помітити небесні тіла, схожі на Землю, ніж у зірок типу Сонця. Справа в тому, що червоні карлики поступаються в розмірах нашому світилу, тому планети, які обертаються навколо, роблять на них більш помітний гравітаційний вплив, ніж такі ж об'єкти поруч з більш великими зірками на зразок жовтих карликів. Як наслідок, зміни променевої швидкості червоного карлика виміряти легше, а це один з найпоширеніших способів знаходження екзопланет.
Група дослідників під керівництвом Ксав'є Бонфіс (Xavier Bonfils) за допомогою приймача ESO HARPS в обсерваторії Ла Сілья в Чилі досліджувала червоного карлика Ross 128. Це дуже невелика і холодна зірка: її маса становить всього 0,16 сонячної, а ефективна температура поверхні - 3192 кельвінів (біля Сонця вона майже вдвічі більша). Вчені виявили, що навколо неї з періодом близько 9,9 днів обертається екзопланета з масою близько 1,35 земних. Незважаючи на те, Ross 128 b знаходиться в 20 разів ближче до своєї материнської зірки, ніж Земля до Сонця, на її поверхню отримує тільки в 1,38 разів більше енергії, ніж поверхня нашої планети. У результаті виходить, що якщо у планети Ross 128 b атмосфера така ж, як у Венери, то рівноважна температура оцінюється в ‑ 4 градуси Цельсія, а якщо як у Землі, то в ‑ 60 градусів Цельсія. Якщо ж атмосфера більш розріжена, то вона може бути розігріта до + 20 градусів Цельсія. І хоча такі умови можна назвати помірними, не зовсім ще ясно, чи лежить Ross 128b всередині, зовні або на межі зони проживання, тобто, чи може на її поверхні існувати рідка вода. Різні дослідження дають різні оцінки розміру зони населеності, багато залежить від того, якою виявиться газова оболонка небесного тіла. У своїй роботі автори кажуть, що краще поки що називати Ross 128b планетою з помірним кліматом, ніж потенційно населеною планетою.
Дані огляду All Sky Automated Survey (ASAS) і місії K2 показують, що зірка Ross 128 обертається повільно і має слабку магнітну активність. Це означає, що вона набагато більш спокійна, ніж, наприклад, Проксіма Центавра, і тому її планети, ймовірно, є найближчими до нас, на яких гіпотетично можливе підтримання життя. Зараз до зірки Ross 128 11 світлових років, але вона рухається в нашу сторону, і за розрахунками всього через 71 тисячу років стане нашою найближчою космічною сусідкою, а планета Ross 128 b - найближчою до Землі екзопланетою замість Проксими b.
В останні роки астрономи відкривають все більше екзопланет з помірною температурою поверхні, і наступною стадією їх вивчення має стати докладне дослідження структури і хімічного складу їх атмосфер. Астрономи сподіваються побачити в газових оболонках найближчих до нас екзопланет біомаркери - наприклад, кисень. У майбутньому це, ймовірно, буде зроблено споруджуваним в ESO Надзвичайно Великим Телескопом (ELT). Іншими інструментами, включаючи телескоп James Webb, який буде запущений найближчим часом, досліджувати планету буде дорого. Крім того, Ross 128b не здійснює транзит, а значить метод «просвічування» атмосфери відпадає.
"Нові інструменти ESO зіграють першорядну роль у визначенні характеристик землеподібних екзопланет. Зокрема, ефективність спостережень червоних карликів, які випромінюють здебільшого в інфрачервоному діапазоні спектру, різко підвищиться, коли запрацює інфрачервона приставка до спектрографу HARPS: приймач NIRPS. І, звичайно, першу скрипку в цих дослідженнях буде грати надтелескоп ELT ", - підсумовує Ксав'є Бонфі.
У число нещодавно відкритих екзопланет входять Проксіма Центавра b і планети системи TRAPPIST-1, і всі вони обертаються навколо червоних карликів. Вчені вже неодноразово говорили про те, що на зірках такого типу відбуваються потужні спалахи, а це означає, що умови на екзопланетах можуть бути не зовсім підходящими для життя, навіть незважаючи на те, що вони знаходяться в зоні населеності.