Астрономи повідомили про другий відкритий екзолун, що обертається навколо планети розміром з Юпітер за межами нашої Сонячної системи. У разі підтвердження це спостереження може означати, що екзолуни так само поширені у Всесвіті, як і екзопланети, і що такі місяці є особливістю планетних систем.
Однак, доведеться досить довго чекати. Перше в історії спостереження екзолуни чотири роки тому все ще очікує підтвердження, і перевірка цього новітнього кандидата може бути настільки ж довгою і спірною.
Відкриття, опубліковане в журналі Nature Astronomy, було зроблено Девідом Кіппінгом і його лабораторією Cool Worlds Lab в Колумбійському університеті, яка повідомила про першого кандидата на екзолуну в 2018 році.
«На сьогоднішній день астрономи знайшли більше 10 000 кандидатів в екзопланети, але екзолун набагато складніше», - сказав Девід Кіппінг, який провів останнє десятиліття в пошуках екзолун. «Вони терра інкогніту».
Команда астрономів виявила гігантського кандидата в екзолуни, що обертається навколо планети Кеплер 1708b - світу в 5500 світлових роках від Землі в напрямку сузір'їв Лебедя і Ліри. Цей новий кандидат приблизно на третину менше супутника розміром з Нептун, якого Кіппінг і його колеги раніше виявили на орбіті аналогічної планети розміром з Юпітер, Kepler 1625b.
За словами вчених, обидва кандидати в супермісяці, ймовірно, складаються з газу, що скупчився під дією гравітаційного тяжіння, викликаного їх величезними розмірами. Якщо одна з гіпотез вірна, супутники, можливо, навіть почали життя як планети тільки для того, щоб потрапити на орбіту ще більшої планети, такої як Kepler 1625b або 1708b.
Обидві екзолуни розташовані далеко від своєї зірки-господаря, де менше гравітації, щоб мати можливість притягувати планети і відривати їх місяця. Фактично, дослідники шукали холодні гігантські газові планети на широких орбітах у пошуках екзолун саме тому, що аналоги в нашій власній сонячній системі, Юпітер і Сатурн, мають більше ста супутників.
За словами вчених, якщо там є й інші супутники, вони, ймовірно, будуть менш великими, але їх буде важче виявити.
Екзолуни цікавлять астрономів з тих же причин, що і екзопланети. У них є потенціал, щоб показати, як і де могло виникнути життя у Всесвіті. Вони також самі по собі цікаві, і астрономи хочуть знати, як формуються ці екзолуни, чи можуть вони підтримувати життя і яку роль вони грають, якщо взагалі грають, у створенні населених планет-господарів.
Для підтвердження відкриття потрібні спостереження з інших космічних телескопів, а цей процес може зайняти роки. Чотири роки потому відкриття Девідом Кіппінгом першої екзолуни продовжує викликати гарячі суперечки.
Виявити екзолуну або навіть екзопланету в сотнях або тисячах світлових років від Землі зовсім не просто. Місяця і планети можна спостерігати тільки побічно, коли вони проходять перед своїми зірками, через що світло зірки періодично тьмяніє. Уловити один з цих швидкоплинних сигналів за допомогою телескопа складно, як і інтерпретувати дані кривої блиску. Екзолуни ще важче виявити, тому що вони менше і блокують менше світла.
Але пошуки того варті, сказав Девід Кіппінг, згадуючи, як існування екзопланет було зустрінуте з таким же скептицизмом, як екзолун сьогодні. «Ці планети чужі порівняно з нашою рідною системою», - сказав він. «Але вони справили революцію в нашому розумінні того, як формуються планетарні системи».
Стаття про відкриття була опублікована в журналі Nature Astronomy.