Астрономи за допомогою наземного радіотелескопа LOFAR відшукали найбільшу структуру, утворену одиночною галактикою. Їй стала гігантська радіогалактика Алкіоней, розміри якої разом з джетами становлять не менше п'яти мегапарсек. Відкриття показує, що для формування гігантських радіогалактик не потрібні дуже масивні галактики або центральні чорні діри, проте може знадобитися міжгалактичне середовище з низькою щільністю. Препринт доступний на сайті arXiv.org.
Гігантські радіогалактики являють собою найбільші поодинокі об'єкти у Всесвіті, пов'язані електромагнітними силами, які є яскравими джерелами радіовипромінювання. Їх протяжність може становити кілька мегапарсек. У центрах гігантських радіогалактик знаходяться надмасивні чорні діри, які поглинають речовину з акреційного диска і генерують релятивістські струмені (джети), що поширюються на величезні відстані, які можуть як загасати, так і створювати радіолопасті (або радіоуші) при зіткненні з міжгалактичним середовищем. Вперше подібні системи були відкриті в 1970-х роках, на сьогоднішній день їх відомо близько тисячі, проте механізми, що забезпечують зростання гігантських радіогалактик до величезних розмірів, залишаються маловивченими.
Група астрономів на чолі з Мартіном Оей (Martijn Oei) з Лейденської обсерваторії в Нідерландах повідомила про відкриття нової гігантської радіогалактики, названої Алкіонею (Alcyoneus), в ході повторного аналізу даних спостережень радіоогляду північного неба LoTSS (LOFAR Two-mrete Skvury sUrsey)
Справжня власна протяжність Алкіонеї (разом з джетами і радіодолями) за оцінками вчених становить не менш 5,04 0,05 мегапарсек, що робить її найбільшою відомою структурою, утвореною одиночною галактикою. Однак якщо не враховувати розміри системи, то вона здається незвично типовою - сама радіогалактика являє собою еліптичну галактику із зоряною масою 2,4... 1011 мас Сонця, яка містить надмасивну чорну діру з масою 4... 108 мас Сонця. Подібні значення менші, ніж у звичайних гігантських радіогалактик. Обсяги північної і південної радіодолів становлять 1,5 і 1 кубічних мегапарсека, відповідно, можливо вони досі розширюються. Світло від системи йде до Землі 3 мільярди років.
Дослідники дійшли висновку, що знайдена структура показує, що для утворення радіогалактик-гігантів не потрібні дуже масивні галактики або центральні чорні діри, і, можливо, висока радіосвітлювальність. Варто відзначити, що Алкіоней не знаходиться в скупченні галактик, а розташовується в середовищі з низькою щільністю, що може допомогти пояснити її розміри.
Раніше ми розповідали про те, як астрономи завдяки проекту громадянської науки Radio Galaxy Zoo знайшли п'ять нових гігантських радіогалактик.