Астрономи виявили першу систему, що складається з трьох затінно-подвійних зірок. Як повідомляється в препринті, доступному на arxiv.org, система TIC 168789840 може допомогти дослідникам зрозуміти, як формуються подібні об'єкти.
Якщо близькі подвійні зірки, обертаючись навколо загального центру мас, закривають один одного, їх називають затмінними подвійними зірками. Це можливо в тому випадку, коли площина орбіти світил близька до променя зору спостерігача. Подвійні затмінні зірки зустрічаються рідко, в 2019 році вченим було відомо лише 150 подібних об'єктів. Ще рідше спостерігаються затмінні системи з великим числом світил - наприклад, нещодавно була відкрита лише третя система, що складається з двох затмінно-подвійних зірок.
Брайан Пауелл (Brian Powell) з Центру космічних польотів імені Годдарда NASA разом з колегами аналізував дані, отримані телескопом TESS. Спочатку астрономи відібрали з каталогу все світила із зоряною величиною від 15 і вище, а потім за допомогою нейромережі проаналізували їх криві блиску в пошуках систем, що складаються з двох і більше об'єктів.
В результаті їм вдалося виявити першу систему, що включає в себе три затінно-подвійні зірки - TIC 168789840 розташована на відстані близько 1,9 тисячі світлових років. Дві пари, А і С, які складаються з затмінно-подвійних зірок, що здійснюють один оборот навколо загального центру мас за 1,57 і 1,3 дня відповідно, роблять один повний оборот навколо один одного за 3,7 року. Інша затінно-подвійна зірка, В, складається зі світил, що обертаються навколо один одного з періодом 8,2 дня і здійснює один оборот навколо пари А і С за дві тисячі років.
Незважаючи на те, що TIC 168789840 - не перша відома система з шести зірок, це перша система, де всі зірки затьмарюють один одного. Згідно з припущенням астрофізиків, А і С колись були молодою подвійною зіркою, повз яку пройшла третя одиночна зірка В. Це призвело до її гравітаційного захоплення, а також викликало обурення в навколишній газопильовій хмарі, в результаті якого у кожного з компонентів потрійної системи зародилися компаньйони. На користь цієї гіпотези може говорити те, що в кожній подвійній системі маса одного світила близька до 1,3 сонячної, а маса другого світила приблизно наполовину менше.
Під час майбутніх спостережень астрономи сподіваються з'ясувати, чи вирівняні проміжна і зовнішня орбітальна площина з площинами трьох затмінних подвійних систем (тобто площини А і С і площини АС і В). Подібні об'єкти можуть допомогти вченим зрозуміти, як зароджуються і еволюціонують системи, що включають в себе кілька зірок.
Існування першої системи з п'яти зірок вдалося підтвердити лише в 2015 році - вона знаходиться в сузір'ї Великої Ведмедиці. Крім того, зовсім недавно вченим вдалося відкрити третю екзопланету в подвійній зірковій системі Kepler-47.