Морські бички навчилися позбавлятися від сперми конкурентів. Як показали експерименти японських дослідників, за допомогою помахів хвоста ці рибки вимітають з нерестових гнізд насіннєвий матеріал суперників. Раніше здатність видаляти сперму інших особин була відома лише для видів з внутрішнім, але не зовнішнім заплідненням, наголошується в статті для журналу.
Конкуренція між самцями тварин часом приймає химерні форми. Наприклад, у ряду видів з внутрішнім заплідненням самець перед спарюванням видаляє з статевих шляхів самки сперму її попереднього партнера. Найкраще це явище вивчено у стрекоз-красоток (), чиї чоловічі статеві органи в процесі еволюції набули форми «скребків». Крім комах від сперми суперників вміють позбавлятися деякі птахи, ракоподібні і молюски.
Самці тварин, які практикують зовнішнє запліднення, досі не були помічені в подібній поведінці. Справа в тому, що у таких видів проміжок між еякуляцією і заплідненням дуже короткий. Крім того, багато з них спарюються у воді, де сперма легко змішується, так що позбутися тієї, що вироблена конкретним самцем, непросто.
Перше свідчення, що самці видів із зовнішнім заплідненням здатні видаляти сперму суперників, виявили японські іхтіологи на чолі з Такеші Такегакі (Takeshi Takegaki). Об'єктом їх дослідження були бички - невеликі рибки, широко поширені в прибережних водах Індійського і Тихого океанів. Самці займають нерестові гнізда в розщілинах скель, приваблюють у них самок і запліднюють відкладену ними ікру (а потім піклуються про неї протягом декількох діб). Запліднення відбувається за рахунок цієї сперматозоїди, яку самець залишає на внутрішній поверхні гнізда.
Деякі дрібні самці використовують іншу тактику. Вони потайки вторгаються в гнізда більш великих сородичів і залишають там власний слиз зі спермою в надії, що вона запліднить ікру, яку відкладе одна з наступних самок. Господарі ревно охороняють свої володіння від подібних зазіхань. Дослідники помітили, що, прогнавши конкурента, бичок-самець здійснює кілька помахів хвостом у напрямку до виходу з гнізда. Під час шлюбних демонстрацій або вентилювання ікри, що розвивається, поводяться інакше, тому вчені припустили, що таким чином самець-господар видаляє сперму суперника.
Враховуючи, що самки можуть повертатися в гніздо і відкладати нові ікринки з інтервалом в кілька годин, а сперматозоїди самців зберігають активність у воді протягом трьох-чотирьох годин, дана гіпотеза здається цілком логічною. Щоб перевірити її, автори провели низку експериментів з бичками, що містяться в неволі.
На першому етапі автори впорскували в нерестові гнізда розбавлену сперму дрібних самців. У відповідь на це всі бички-господарі змахували хвостами. Для порівняння, на ін'єкції морської води або мулу відреагували всього по одній особині з семи. Самці змахували хвостами з однаковою інтенсивністю незалежно від власного розміру, концентрації сперми суперника і того, чи був закритий вхід в гніздо. Ймовірно, вони можуть хімічно розпізнавати присутність насіннєвого матеріалу конкурента, але не його концентрацію.
Потім дослідники перевірили, наскільки ефективно помахи хвостом видаляють сперму конкурентів. Для цього вони ввели її в нерестові гнізда з відкритим і закритим входом. Виявилося, що, якщо вхід відкритий, в гнізді залишається набагато менше чужого насіннєвого матеріалу (p < 0,0001), а більша частина ікринок запліднюється самцем-господарем. Це свідчить, що поведінка дозволяє позбутися значної частини сперми суперників.
Видаляючи з гнізда сперму конкурентів, самець з високою ймовірністю вимете і частину власної. Експерименти показали, що бички враховують цей ризик. Після ін'єкції чужого насіннєвого матеріалу та його видалення дев'ять з дванадцяти самців значно збільшили час, що витрачається на виділення сперми. При цьому чим інтенсивніше бичок-господар розмахував хвостом, тим більше її виділялося згодом. Введення в гніздо морської води такого ефекту не надавало.
Автори вважають, що поведінка, вперше зазначена для видів із зовнішнім заплідненням, визначається властивостями її репродуктивної біології: тривалим часом, протягом якого самка мече ікру; довгим життям сперматозоїдів; а також використанням закритих нерестових гнізд. Можливо, здатність позбуватися сперми суперників є і у інших бичків зі схожими особливостями розмноження.
У деяких видів конкуренція між самцями призвела до появи гігантських сперматозоїдів. Наприклад, у ракоподібних з класу остракод їх довжина може в шість разів перевищувати довжину тіла дорослої особини. Нещодавно палеонтологи виявили в бірманському бурштині залишки стародавніх остракод, які свідчать, що гігантські сперматозоїди з'явилися у них вже сто мільйонів років тому.