Біоархеологи обстежили останки 133 людей, виявлені в італійському місті Імола, і з'ясували, що вони належали жертвам чуми 1630-1632 років. Скелети перебували в чотирьох братських могилах, рясно засипаних звісткою. Вчені не виявили на них свідчень передсмертних травм, але багато жертв за життя страждали від різних захворювань, наприклад, від туберкульозу, сифілісу і поліомієліту. Результати дослідження опубліковані в журналі.
Чума відома з найдавніших часів, свідчення чого містяться в багатьох стародавніх письмових джерелах, наприклад, у Біблії. Перша відома пандемія чуми спалахнула в середині VI століття нашої ери і на ім'я візантійського імператора названа Юстиніановою. Почавшись в Єгипті, вона поширилася на майже всю цивілізовану частину світу того часу. Пік другої пандемії, Чорної смерті, припав на 1346-1353 роки. Її жертвами, за різними оцінками, стали від 30 до 60 відсотків населення Європи. Окремі спалахи чуми в різних куточках Старого Світу тривали аж до XIX століття.
Під час Тридцятирічної війни (1618-1648 роки) в Італії спалахнула епідемія чуми 1629-1631 років, рознощиками якої стали солдати. Перші випадки заражень виявили в Мілані в жовтні 1629 року, після чого французькі війська принесли її в П'ємонт. Незабаром хвороба поширилася багатьма містами і регіонами Північної і Центральної Італії. Цей спалах, поряд з епідемією 1656-1657 років, помітно вдарив по Італії, де загалом загинуло близько 20 відсотків (у Неаполітанському королівстві близько 30-43 відсотків) всього населення. Одним з міст, яке охопила чума, була Імола, що розташовувалася в Папській області.
Барбара Браманті (Barbara Bramanti) з Університету Осло спільно з вченими з Італії та Норвегії досліджувала масові поховання, виявлені в ході розкопок в італійському місті Імола. Історичні джерела вказували, що в 1630-1632 роках поруч з обстеженою територією знаходився лазарет для чумних хворих.
Археологи розкопали останки 133 осіб, яких поховали приблизно в один час у чотирьох братських могилах. Всі скелети виявилися засипаними кількома шарами вапна - свідчення масштабної епідемії. Датувати ці знахідки вдалося завдяки кераміці і монетам з ям, в яких, очевидно, утилізували речі, що належали хворим людям. Вчені зазначили, що до епідемії в місті Імола проживало близько 16-17 тисяч осіб, близько дев'яти - десяти відсотків з яких, судячи з письмових джерел, померли від чуми.
Біоархеологи обстежили всі 133 скелети, 48 з яких належали жінкам, а 40 - чоловікам. Встановити статеву приналежність 45 осіб вченим не вдалося. Ці люди представляли всі вікові категорії, що типово для жертв епідемії. Найменше виявилося останків маленьких дітей (8,1 відсотка) і літніх людей (5,6 відсотка). Палеопатологічне дослідження показало, що багато людей перенесли важкі інфекційні захворювання. Так, у п'яти осіб вчені виявили ураження, пов'язані з туберкульозом. Один чоловік, мабуть, страждав на сифіліс, а одна дитина - на поліомієліт. Однак серйозних передсмертних травм у людей не спостерігалося.
Вчені взяли зразки ДНК із зубів 15 осіб, щоб виявити сліди чумної палички (). Генетичний аналіз підтвердив припущення археологів, що в масовому похованні перебували останки жертв бубонної чуми, хоча в деяких зразках, витягнутих з самого дна могили, слідів збудника не залишилося. На думку дослідників, це пов'язано з поганою збереженням стародавньої ДНК через велику кількість вапна, використаної при похованні.
Раніше на розповідали, що німецькі генетики виявили найдавнішого хворого на чуму. Ним виявився чоловік 20-30 років, який жив на території Латвії понад п'ять тисяч років тому. Детальніше дізнатися про те, де сьогодні можна заразитися чумою, можна в нашому матеріалі «Території чорної смерті».