Американський авіабудівний концерн Boeing приступив до будівництва першого льотного зразка перспективного космічного безпілотника Phantom Express, розробка якого ведеться в рамках програми XSP на замовлення Агентства перспективних оборонних розробок міністерства оборони США (DARPA). Згідно з повідомленням концерну, вже завершилося виготовлення паливного бака для рідкого кисню і почалося виробництво бака для рідкого водню. Виготовлення останнього закінчиться в 2019 році.
Програма XSP (Experimental Spaceplane, експериментальний космоплан) стартувала в 2014 році, а в 2017-му Boeing отримав контракт на розробку і збірку першого льотного зразка космічного безпілотника. Перспективний безпілотник повинен буде істотно спростити і здешевити виведення на орбіту невеликих за масою апаратів. Згідно з планами військових, Phantom Express повинен буде нести дешеву витрачувану другу сходинку із супутниками масою до 1,4 тонни. Вона відповідатиме за розміщення супутників на низькій навколоземній орбіті, після чого повертатиметься в атмосферу і згоратиме.
Згідно з вимогами військових, вартість одного запуску апарату не повинна перевищувати п'яти мільйонів доларів. За своїми розмірами Phantom Express, який буде виконаний за типом шатла, повинен бути порівнянний з американським винищувачем-бомбардувальником F-15 Eagle. Довжина цього бойового літака становить 19,4 метра, висота - 5,6 метра, а розмах крила - 13 метрів. Космічний безпілотник будуть використовувати як для військових запусків, так і в комерційних цілях.
За повідомленням Boeing, паливні баки для перспективного безпілотника Phantom Express виготовляються методом намотки на оснастку смуг з вуглецевих ниток. За намотку відповідає спеціальний робот. Потім вуглецевий каркас у вакуумній камері заливається полімерним зв'язковим і полімеризується. За оцінкою концерну, використання вуглепластику для виробництва паливних баків дозволило знизити їх масу майже на 40 відсотків порівняно з алюмінієвими баками аналогічного обсягу. Інші подробиці про збірку не уточнюються. Фінальне складання Phantom Express має розпочатися у 2019 році.
Після того, як збірка першого льотного зразка космічного безпілотника завершиться, будуть проведені його випробування. Як очікується, перший політ перспективний космічний безпілотник XSP здійснить у 2021 році. За умовами угоди з DARPA, Boeing повинен буде запустити космічний апарат десять разів поспіль протягом десяти днів.
У липні поточного року фахівці Агентства перспективних оборонних розробок міністерства оборони США (DARPA) і американської компанії Aerojet Rocketdyne провели серію успішних вогневих випробувань ракетного двигуна AR-22. Його планується встановити на космічний безпілотник Phantom Express. Силова установка пройшла серію з десяти включень; тривалість роботи щоразу становила щонайменше 100 секунд. Випробування серією включень проводилися протягом 240 годин.