Важко уявити собі більш негостинний світ, ніж Венера. З щільною атмосферою з вуглекислого газу і досить гарячою поверхнею, щоб плавити свинець, Венера являє собою випалену і задушливу пустошь, де життя в тому вигляді, в якому ми її знаємо, не могло б вижити ні за яких умов. Хмари планети також ворожі, покриваючи її краплями їдкої сірчаної кислоти, здатної майже миттєво пропалити дірку в людській шкірі.
І все ж нове дослідження підтримує давню ідею про те, що, якщо життя існує, вона могла б знайти свій будинок у хмарах Венери. Автори дослідження з Массачусетського технологічного інституту, Кардіффського і Кембриджського університетів визначили хімічний шлях, за допомогою якого життя може нейтралізувати кислотне середовище Венери, створюючи самопідтримувану населену кишеню в хмарах.
В атмосфері Венери вчені давно спостерігали загадкові аномалії - хімічні ознаки, які важко пояснити, такі як невеликі концентрації кисню, фосфіну і несферичні частинки, на відміну від круглих крапель сірчаної кислоти.
Можливо, найбільш загадковою є присутність аміаку, газу, який був попередньо виявлений в 1970-х роках і який, на загальну думку, не повинен проводитися за допомогою будь-яких хімічних процесів, відомих на Венері.
У своєму новому дослідженні вчені змоделювали набір хімічних процесів, щоб показати, що якщо аміак дійсно присутній, газ викличе каскад хімічних реакцій, які нейтралізують навколишні краплі сірчаної кислоти, а також можуть пояснити більшість аномалій, що спостерігаються в хмари Венери. Що стосується самого джерела аміаку, автори припускають, що найбільш правдоподібне пояснення має біологічне походження, а не небіологічне джерело, таке як блискавка або виверження вулканів.
Як вони пишуть у своєму дослідженні, хімія припускає, що «життя могло створювати своє власне середовище на Венері».
Ця інтригуюча нова гіпотеза піддається перевірці, і дослідники надають список хімічних сигнатур для майбутніх місій, які можна виміряти в хмарах Венери, щоб підтвердити або спростувати свою ідею.
Населені хмари Венери
Вчені виявили, що якби життя виробляло аміак найбільш ефективним способом, відповідні хімічні реакції природним чином давали б кисень.
Потрапляючи в хмари, аміак розчиняється в краплях сірчаної кислоти, ефективно нейтралізуючи кислоту, роблячи краплі відносно придатними для життя. Введення аміаку в краплі перетворює їх раніше рідку круглу форму в більш несферичну, соліподібну суспензію. Як тільки аміак розчиняється в сірчаній кислоті, реакція може викликати розчинення будь-якого навколишнього діоксиду сірки.
Таким чином, присутність аміаку дійсно могла пояснити більшість основних аномалій, що спостерігаються в хмарах Венери.
Дослідники також показують, що такі джерела, як блискавка, виверження вулканів і навіть удар метеорита, не можуть хімічно виробляти кількість аміаку, необхідну для пояснення аномалій. Однак життя могло б це зробити.
Дослідники відзначають, що на Землі є форми життя, особливо в наших шлунках, які виробляють аміак, щоб нейтралізувати і зробити придатним для життя висококислотне середовище.
«На Венері є давні, незрозумілі атмосферні аномалії, які неймовірні», - кажуть вчені. «Це залишає місце для можливості життя».
Дослідження було опубліковано в журналі PNAS.