Вчені випробували коктейль з гормонів і антидіабетичних засобів на здорових дорослих пацієнтах для того, щоб поліпшити роботу тимуса - органу імунної системи, який з віком поступово заміщається на жирову тканину. У крові учасників експерименту дійсно зросла кількість Т-лімфоцитів, які виробляє тимус, але разом з тим вчені виявили, що епігенетичний вік випробовуваних знизився за час дослідження. Це перший експеримент на людях, в якому епігенетичне старіння вдалося повернути назад. Роботу опубліковано в журналі.
Біологічний вік людини - умоглядна конструкція, яка, імовірно, повинна описувати ступінь старості людини (тобто близькість до смерті) краще, ніж вік хронологічний. Біологічний вік зазвичай підраховують як відносний ризик померти - у людини він може бути вище або нижче, ніж у його однолітків, і тоді його можна назвати біологічно більш старим або молодим. Маркерів біологічного віку - тобто параметрів, за якими його намагаються обчислювати - відомо безліч, не всі вони узгоджуються один з одним, а який з них краще - досі невідомо.
Одним з поширених способів виміряти біологічний вік є епігенетичний годинник. Їх придумав американець Стів Хорват у 2013 році: він знайшов 353 ділянки ДНК, на яких з віком з'являються або зникають метильні мітки. Чим більше характерних міток на ДНК, тим старше клітина і, відповідно, її господар. Пізніше колеги Хорвата придумали ще кілька варіантів епігенетичних годинників - годинник Хеннама, годинник Левіна та інші. І, нарешті, зовсім недавно сам Хорват запропонував вдосконалений варіант годинника: він знайшов набори епігенетичних міток, які пов'язані з іншими біологічними маркерами, що пророкують швидку або нескору смерть людини - наприклад, кількістю різних речовин у крові. Цей новий варіант годинника Хорват назвав GrimAge - від слова grim, «похмурий» - тому що чим вище вік людини, розрахований за цим принципом, тим більше похмурі новини для нього у лікарів.
Як розповів журналу провідний автор дослідження Грегорі Фахі (Gregory Fahy), спочатку він не збирався працювати з біологічним віком своїх випробовуваних. Метою його роботи було омолодження імунної системи. З віком у людей поступово деградує тимус - заліза, в якій дозрівають Т-лімфоцити - а лімфоїдна тканина заміщається на жирову. Фахи з колегами відібрали 9 здорових волонтерів 51-64 років, на яких застосовували експериментальний протокол лікування. Волонтери регулярно приймали гормон росту, який повинен був підстьобнути утворення імунних клітин. Однак сам по собі гормон зростання може викликати діабет в якості побічного ефекту, а зростання числа імунних клітин може призвести до запалення. Щоб уникнути цих наслідків, учасникам експерименту призначили також метформін - популярні ліки від діабету - і ДГЕА (дигідроепіандростерон) - попередник гормонів надниркових працівників, які здатні гальмувати запалення. Таким чином учасники випробування отримали щось на зразок коктейлю вічної молодості - оскільки і гормон росту, і метформін, і ДГЕА геронтологи давно вже розглядають як можливі засоби для боротьби зі старінням.
Випробування тривало близько року. За цей час у його учасників проявилися різні побічні ефекти - від болю в суглобах до тривожності - проте жоден з них вчені не визнали достатньо серйозним, щоб припинити експеримент. Тимус випробовуваних дійсно вдалося частково відновити: вміст жиру в ньому стало менше, а лімфоцитів в крові стало більше по відношенню до інших імунних клітин.
Потім Фахі звернувся до Хорвата, щоб виміряти епігенетичний вік учасників експерименту. Вчені розраховували, що їм вдалося хоча б частково уповільнити старіння випробовуваних. Але виявилося, що лікування справило більш сильний ефект: за рік біологічний вік волонтерів став меншим, ніж був до початку експерименту. Автори роботи використовували кілька варіантів епігенетичного годинника, але всі вони показали, що випробовувані стали епігенетично молодшими. Згідно з найбільш новим і точним з методів підрахунку - GrimAge - за рік люди в середньому стали молодшими на два. При цьому в перші 9 місяців експерименту старіння відкочувалося назад повільно, зі швидкістю приблизно 0,72 року за рік, а до кінця експерименту - істотно швидше: з 9 по 12 місяць випробовувані молоді зі швидкістю 6,5 років за рік. З чим пов'язано це прискорення, досі незрозуміло, проте новий біологічний вік учасники зберегли і через півроку після припинення експерименту.
Від редактора
У цієї роботи є безліч обмежень, які не дозволяють робити гучних висновків: вибірка була дуже скромною, а експеримент - недовгим. Крім того, епігенетичний вік вимірювали тільки в імунних клітинах - тих самих, на які і було націлено лікування. Тому неможливо говорити про те, що організм випробовуваних помолодшав повністю. Тим не менш, це перше клінічне випробування, в якому вдалося знизити епігенетичний вік людини.
Досі подібні експерименти проводилися з іншими маркерами біологічного віку. Так, наприклад, американка Елізабет Перріш спробувала подовжити свої теломери - але, так само, як і у випадку з епігенетичним годинником, незрозуміло, наскільки за довжиною її теломер можна судити про молодість організму в цілому.