Фінські вчені з'ясували, що у тривожного відчуття, що виникає при можливій загрозі, і реального страху два різних нейронних механізми. Для цього вони попросили учасників експерименту подивитися два фільми жахів і за допомогою фМРТ вивчили активність їхнього мозку під час усього перегляду і окремо - під час скримерів. Різкий і раптовий страх був пов'язаний з підвищеною активністю відділів, залучених в емоційну обробку і відповідають за когнітивні функції, в той час як гнітюче стан під час перегляду всього іншого фільму - з підвищеною активністю сенсорних відділів. Функціональні зв'язки між залученими ділянками мозку при цьому росли залежно від того, наскільки страшним фільм здавався глядачам, судячи з усього, готуючи глядача до реальної небезпеки, пишуть учені в журналі.
Реакція організму на небезпечний стимул - еволюційно усталений механізм: при появі загрози життю або здоров'ю тварина або мобілізується для її усунення, тобто з'являється реакція «бий або біжи» (загрозу або атакують, або намагаються від неї скоріше сховатися), або завмирає, намагаючись залишитися непоміченим (що, по суті, також близько до спроби сховатися). При цьому подібна реакція може виникати і без явної загрози життю, найчастіше - в момент її очікування. У цьому випадку стан організму коректніше називати не страхом, а тривогою - проявом захисної реакції організму поза явно загрозливими стимулами.
Два цих стани неоднакові в своїй основі (нехай і досить схожі) і повинні відрізнятися, в першу чергу, роботою задіяних ділянок головного мозку. Тим не менш, розділити їх експериментально не так просто: налякати людину набагато простіше, ніж викликати у неї тривожність як реакцію на щось, що може або не може статися.
Меттью Хадсон (Matthew Hudson) з Університету Турку і його колеги вирішили використовувати для цього фільми жахів: самі по собі вони вводять глядача в гнітючий і неспокійний стан, схожий на тривожність, а деякі сцени (скримери) якраз викликають і сам різкий страх.
Вчені склали список зі 100 найпопулярніших фільмів жахів на основі IMDB, Rotten Tomatoes і AllMovie, після чого попросили 216 осіб оцінити кожен з них за кількома параметрами, включаючи те, наскільки фільм страшний, до якого піджанру його можна віднести (наприклад, фільм про вампірів або фільм про паранормальні явища) і скільки людей його бачили. На основі результатів опитування вони вибрали два фільми, які здалися учасникам найстрашнішими і також мали достатню кількість скримерів: «Закляття 2» і «Астрал».
Після цього фільми показали 37 добровольцям під час фМРТ-сканування, розділивши їх на дві групи (перша дивилася «Закляття 2», а друга - «Астрал»). Фільми були розділені на невеликі сегменти, кожен з яких учасникам необхідно було оцінити на основі того, наскільки вони страшні. Вчені оцінювали активність мозку під час усього фільму (залежно від того, чи знаходили учасники фрагменти страшними) і окремо - при появі скримерів.
У всіх учасників скримери призводили до підвищеної (p < 0,0001) активності декількох ділянок мозку, що відносяться до кори великих півкуль, лімбічної системи і мозку. Особливо це стосувалося префронтальної кори, мигдалевидного тіла, острівної частки, таламусу та інших. Частина цих ділянок відповідає за емоційну обробку і бере участь у формуванні реакції на загрозливий стимул, а частина - за когнітивні функції. При цьому активності цих зон не спостерігалося під час решти частин фільму: замість цього спостерігалася підвищена активність сенсорних відділів головного мозку, що відповідають за зір і слух.
При цьому функціональні зв'язки між ділянками мозку змінювалися залежно від того, наскільки страшним був момент фільму: чим страшнішим був фільм, тим міцнішими були зв'язки між сенсорними відділами, лобовими частками і ділянками лімбічної системи, які відповідають за емоційну обробку.
На основі отриманих даних вчені, з одного боку, показали, що в основі очікування страху і самого його відчуття в моменті лежать два різних нейронних механізми. З іншого боку, результати їх роботи вказують на те, що між двома цими фазами є своєрідний перехід, який відображається в зміні функціональних зв'язків. З цієї точки зору гнітюче відчуття під час перегляду того ж фільму жахів можна назвати своєрідною підготовкою головного мозку до більш реального страху - появи скримера - в момент якого і виникає яка-небудь захисна реакція.
Часто для опису фільмів жахів використовують метафору «крижаний кров». Кілька років тому вчені довели, що у цього поширеного і вельми клішованого виразу є біологічна основа: при перегляді фільмів жахів у крові учасників змінювався рівень білка, що відповідає за згортання, що підвищувало ймовірність виникнення тромбу.