Нематоди. Круглі хробаки. Глисти... Перші асоціації виникають не найприємніші: шкільний підручник біології, паразити, аскариди... Насправді різноманітність круглих хробаків надзвичайно велика: серед них є і вільноживі черв'яки, а паразити становлять лише малу частину. До речі, в процесі еволюції деякі нематоди навчилися паразитувати на одноклітинних. Тільки уявіть: багатоклітинна тварина живе за рахунок одноклітинної - вчені трактують це як однозначний еволюційний успіх. Але сьогоднішня замітка не про них, і навіть не про глисти, а про нематод, які навчилися ходити. Таких хробаків теж вивчають на кафедрі зоології безхребетних біофаку МДУ.
Культурні вільноживаючі нематоди зазвичай живуть у ґрунті, все життя звиваючись між його часточок у пошуках шматочків органіки. Влаштовані вони гранично просто: хробак і хробак, навіть сегментів немає. Кількох щетинок на голові їм цілком вистачає для орієнтації в просторі і для пошуку об'єкта любові. Однак серед вільноживих нематод різко виділяється група «крокуючих».
Еволюційна історія крокуючих нематод сходить до глибоководних предків. У пристойну донну спільноту ніжного-гладкого хробака навряд чи пустять, а того дивишся і спалять - так нематодам довелося змінитися до невпізнання: тіло їх викривилося і стало схожим на латинську літеру або грецьку - «епсилон», з'явилися численні щетинки...
S-подібні драконематиди (Draconematidae), як натякає назва, схожі на драконів. Тільки вони не літають, а майже по-справжньому ходять, як гусениці-п'ядениці. На голові і череві у них є спеціальні товсті щетинки (адгезивні трубочки), що виділяють липкий слиз. Нематода по черзі приклеюється головою і черевом до субстрату і таким чином крокує. Процес цей досить медитативний: після кожного кроку вона задирає голову і перевіряє, чи туди прямує. Клейкі (або адгезивні) частинки перешкоджають змиванню нематоди з субстрату. Адже життя на водоростях у приливно-відливній зоні спокійним не назвеш!
Епсилонематиди (Epsilonematidae), назва яких натякає на схожість форми тіла з тією самою грецькою літерою, не перевищують міліметра в довжину (2-міліметрові драконематиди в порівнянні з ними просто гіганти). Вони можуть жити на піску і використовують дещо інший тип руху. У них немає клейких трубочок, зате вони обзавелися гачкуватими амбулаторними щетинками в середині тіла. При «п'яденічному» русі такі щетинки просто ковзають по поверхні, зате надійно кріплять зупинену нематоду.
Крокові нематоди, швидше за все, можуть довільно відкріплюватися від субстрату і спливати назустріч незвіданим місцям. Цим пояснюють наявність крокуючих нематод на морських підводних горах, вкрай ізольованих один від одного. Підводні гори - це утворення з плоскою вершиною, що йдуть углиб океану на кілька кілометрів. Дістатися до них «пішки» для нематод нереально. Тим не менш, їх різноманітність в цих дивовижних за складом фауни місцях вражає.
Але як би не була смілива нематода, вибирати напрямок для плавання вона не може, а значить, приземлитися на гору, що знаходиться далеко від берега, теж. До того ж донні тварини досить швидко тонуть. Було висунуто безліч гіпотез - від всюдисущих нематод, які якимось чином завжди є в товщі води, до автостопу на чайках. В останньому випадку нематоди приклеюються до лапок птахів і летять з ними прямо до підводних гір, де завжди водиться риба.
Але знайшлося інше пояснення - так звана «step by step» теорія. Вона говорить, що прибережні види можуть досягати далеких від берега гір короткими стрибками, використовуючи ланцюжки дрібних підводних острівців, де умови проживання схожі з прибережними. Однак і ця теорія має свої слабкі місця. Хто знає, може, крокуючі нематоди вміють не тільки ходити, а й літати?