Хіміки знайшли спосіб застосовувати радіовуглецевий аналіз для датування археологічної кераміки. Вони використовували жир, що в'ївся в стінки судин при готуванні. Отримані новим методом датування декількох знахідок збіглися з датуваннями, отриманими традиційними методами. Крім того, вченим вдалося датувати знахідку, яку неможливо було датувати іншими методами. Стаття з описом методу опублікована в журналі.
Черепки глиняного посуду - часта знахідка археологів. Глина є майже скрізь, де живуть люди, і вони дуже рано і майже повсюдно освоїли технологію виготовлення з неї посуду. Крім того, обпалена глина дуже добре зберігається в будь-якому ґрунті. Нерідко стиль кераміки є основною ознакою, за якою класифікуються археологічні культури (наприклад, неолітичні культури ямково-гребінчастої, лінійно-стрічкової та накольчастої кераміки). Прослідковуючи еволюцію форм судин та візерунків на них, можна встановлювати відносну хронологію їх створення. Однак абсолютне датування кераміки становить великі труднощі.
Радіовуглецевий аналіз - один з найпоширеніших методів абсолютного датування в сучасній археології. Він застосовується до речовин органічного походження, таких як кістки, тканини і дерево. В атмосфері і в будь-якому організмі вуглець представлений головним чином стабільними ізотопами, але присутній також радіоактивний ізотоп вуглець-14. Поки організм живий і бере участь у вуглецевому обміні (наприклад, дихає або фотосинтезує), вміст у ньому вуглецю-14 залишається таким же, як в атмосфері. Ставлення його змісту до змісту стабільних ізотопів відоме. Коли організм помирає, стабільні ізотопи зберігаються, а вуглець-14, як і всякий радіоактивний ізотоп, розпадається з відомою швидкістю (період напіврозпаду - 5700 ст.1 30 років). З'ясувавши співвідношення стабільних ізотопів і вуглецю-14 в досліджуваному зразку органіки і зіставивши його зі співвідношенням в атмосфері, можна визначити, як давно настала смерть організму. Для цього зазвичай застосовується метод мас-спектрометрії: зразок спалюють у спеціальній камері, і його ізотопний склад визначають за іонами, що утворилися.
Глина не є органічним матеріалом, і тому радіовуглецевий аналіз до неї непримінний. Кераміку, як правило, датують з інших предметів, знайдених разом з нею. Наприклад, якщо в похованні виявлені кістки і глиняні черепки, кістки можна датувати тим же радіовуглецевим методом, а черепки віднести до того ж часу.
При готуванні їжі на вогні в глиняній судині невеликі кількості рослинних і тварин жирів в'їдаються в стінки і зберігаються разом з керамікою. Група Річарда Евершеда (Richard Evershed), який очолює Центр біохімічних досліджень Брістольського університету, знайшла спосіб витягувати ці органічні залишки з кераміки.
Досліджувані черепки піддали впливу сірчаної кислоти. Отриману речовину послідовно поділяли на фази в центрифузі і потім в хроматографі. У результаті вони виділили спочатку жири, що в'їлися в кераміку, а потім з них - пальмітинову і стеаринову кислоти в достатніх кількостях для мас-спектрометрії.
Щоб перевірити точність методу, Евершед і його колеги досліджували загалом 27 зразків кераміки з десяти археологічних об'єктів, датованих іншими методами. Серед них були дві посудини, знайдених на Світ-Трек - неолітичній насипній дорозі з дерев'яною мостовою на південному заході Англії; і чотири - з Чатал-Хююка на півдні Туреччини; а також зразки з Сахари, Польщі та кількох пам'ятників у Франції, Німеччині та Нідерландах. У всіх випадках отримані датування вписалися в хронологічні моделі пам'яток, побудовані на підставі байєсовської статистики за даними традиційного радіовуглецевого аналізу, дендрохронології (датування по річних кільцях дерев) та інших методів.
Крім того, група Евершеда досліджувала чотири черепки з великого скупчення епохи неоліту, виявленого при будівництві офісного центру в Лондоні. Камені, кістки і обвуглені залишки рослин, знайдені разом з керамікою, були пошкоджені, і тому знахідку було неможливо датувати.
Новим методом черепки датували 4911-27 років до теперішнього часу, 4742-22 роки до теперішнього часу, 4652-26 років до теперішнього часу, 4733-22 роки до теперішнього часу (за «теперішній час» умовно приймається 1950 рік), що збігається з датуваннями стилістично аналогічних судин, знайдених у південній Англії. Таким чином, метод дозволив датувати знахідку за керамікою за відсутності інших датованих матеріалів.
Хіміки постійно знаходять способи розширити застосування радіовуглецевого датування. Так, у 2018 році французьким вченим вдалося датувати за допомогою радіовуглецевого методу карбонат свинцю - неорганічний компонент білив, який використовувався, зокрема, в давньоєгипетській і давньогрецькій косметиці. Радіовуглецевий аналіз неорганіки виявився можливим завдяки тому, що карбонат свинцю вступає у взаємодію з атмосферним вуглецем.