Хіміки з Оксфордського та Даремського університетів розробили метод спрямованого пошуку родовищ гелію. Застосувавши його в розвідці Східно-Африканської рифтової долини вченим вдалося знайти родовище, ємність якого оцінюється в 1,53 мільярда кубометрів гелію. Раніше джерела цього інертного газу спрямовано знайти не вдавалося. Основне джерело гелію - природний газ, в якому частка цієї речовини досягає одного відсотка. Про результати дослідження вчені розповіли на конференції з геохімії в Йокогамі, коротко зі змістом доповіді можна ознайомитися в прес-релізі університету Оксфорда.
Автори вивчали склади газів, що виходять на поверхню поблизу вулканів. Їх активність розігріває породи і вивільняє гелій. Важливо враховувати, що крім гелію вивільняються й інші гази: вуглекислий газ, метан, двоокис сірки, азот і багато інших. Чим ближче породи знаходяться до вулкану, тим більш забрудненим виявляється гелій в родовищі. Склавши ці фактори і провівши заміри вмісту гелію і азоту в газах, що виділяються з ґрунту долини вчені вказали на місце розташування «покладів» гелію.
Незалежні експерти оцінили розміри родовища за допомогою заміри авторів і даних сейсмічних досліджень. Визначивши кількість порожнин, в яких може захоплюватися газ, вчені вирахували, що знахідка може містити до півтора мільярда кубометрів гелію. Цієї кількості вистачить на те, щоб заповнити більше мільйона апаратів МРТ. Сумарні розвідані запаси гелію на 2011 рік становили 40 мільярдів кубометрів газу.
Основні сучасні застосування гелію - кріогенна техніка (рідкий гелій дозволяє охолоджувати надпровідні магніти до 4,2 кельвіна), продування систем і перевірка їх на герметичність, а також підтримання інертних атмосфер. Одна з найбільш незвичайних властивостей гелію - його здатність переходити в надплинний стан. При цьому рідкий гелій здатний без тертя текти крізь тонкі капіляри або витікати з судини, піднімаючись по його стінках. Крім того, при атмосферному тиску навіть поблизу абсолютного нуля гелій залишається рідким через нульові коливання.
Гелій був відкритий в 1868 році за допомогою спектроскопічних методів. Лінії його випромінювання були виявлені в спектрах сонячних протуберанців, на честь чого елемент і отримав свою назву. Вперше на Землі сліди гелію були виявлені у викидах фумарол Везувію, в 1881 році, проте надійно виділити і описати газ вдалося лише Вільяму Рамзаю в 1895 році.
Раніше ми повідомляли про те, що фізикам вдалося визначити в рідкому гелії «заборонене» число Рейнольдса - характеристику, пов'язану з в'язкістю в традиційних рідинах. Незважаючи на те, що формально в'язкість у надплинного гелію відсутня, в ньому все одно можна плавати - це з'ясував японський фізик Хірокі Сайто.