Дослідники Каліфорнійського технологічного інституту використовували орбітальний апарат Mars Reconnaissance Orbiter, щоб визначити, що поверхневі води залишили сольові мінерали на Червоній планеті відносно недавно - 2 мільярди років тому.
Колись мільярди років тому на Марсі було багато річок і озер, що забезпечило потенційне середовище проживання для мікробного життя. У міру того, як атмосфера планети з часом витончалася, ця вода випаровувалася, залишаючи замерзлий пустельний світ, який сьогодні вивчає Марсіанський розвідувальний орбітальний апарат НАСА (MRO).
Прийнято вважати, що марсіанська вода випарувалася близько 3 мільярдів років тому. Але дослідники, які вивчають дані, які MRO накопичив за останні 15 років, знайшли докази, які значно скорочують цей часовий графік: вони виявили ознаки рідкої води на Червоній планеті, вік яких становить від 2 до 2,5 мільярдів років тому, що означає, що вода текла там приблизно на мільярд років довше, ніж дають попередні оцінки.
Висновки були зосереджені на відкладеннях хлоридної солі, що залишилися після випаровування крижаної талої води, що протікає по марсіанському ландшафту.
У той час як форма деяких долин натякала на те, що недавно на Марсі могла текти вода, відкладення солі надають перші мінеральні свідчення, що підтверджують присутність рідкої води. Відкриття піднімає нові питання про те, як довго мікробне життя могло б існувати на Марсі, якби воно взагалі сформувалося. На Землі, принаймні, там, де є вода, є і життя.
Вчені використовували дані приладу MRO під назвою Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM), щоб нанести на карту хлоридні солі в багатих глиною високогір'ях південної півкулі Марса - місцевості, спрощеної ударними кратерами.
Ці кратери були одним з ключів до датування солей: чим менше кратерів на місцевості, тим вона молодша. Підрахувавши кількість кратерів на площі поверхні, вчені можуть оцінити його вік.
У MRO є дві камери, які ідеально підходять для цієї мети. Контекстна камера з чорно-білим ширококутним об'єктивом допомагає вченим скласти карту розповсюдження хлоридів.
Щоб збільшити масштаб, вчені звертаються до кольорової камери HiRISE, яка дозволяє їм бачити з космосу такі дрібні деталі, як марсохід. (Див. Зображення нижче для прикладу.)
Використовуючи обидві камери для створення цифрових карт висот, дослідники виявили, що багато солі знаходяться у западинах - колись були домом для дрібних озер - на пологих вулканічних рівнинах.
Вчені також виявили поблизу звивисті сухі канали - колишні струмки, які колись живили поверхневі стоки (від випадкового танення льоду або вічної мерзлоти) в ці озера. Підрахунок кратерів і наявність солей на вулканічній поверхні дозволили їм датувати відкладення.
«Дивно те, що після більш ніж десяти років надання зображень з високою роздільною здатністю, стереофонічних та інфрачервоних даних MRO зробив нові відкриття про природу і час виникнення цих пов'язаних з річкою стародавніх соляних ставків», - кажуть дослідники.
Соляні мінерали були вперше виявлені 14 років тому орбітальним апаратом Mars Odyssey, який був запущений в 2001 році. MRO, у якого є прилади з вищою роздільною здатністю, ніж у Odyssey, був запущений в 2005 році і з тих пір займається вивченням солей, серед багатьох інших особливостей Марса.
«Цінність місії MRO полягає в тому, що наш погляд на планету з часом стає все більш докладним», - сказав Леслі Тамппарі, заступник наукового співробітника місії в JPL. «Чим більшу частину планети ми нанесемо на карту за допомогою наших інструментів, тим краще ми зможемо зрозуміти її історію».
Дослідження було опубліковано в AGU Advances.