Французькі вчені з'ясували, що при візуальній обробці петрогліфів, що відносяться до епохи палеоліту, в зоровій корі головного мозку сучасної людини активуються ті ж області, які відповідають за обробку об'єктів: сама активність проходить вентральним шляхом. Отримані дані можуть служити доказом використання стародавніх малюнків як знакових систем для передачі інформації, пишуть вчені в.
Перші відомі сучасному людству подоби петрогліфів датуються понад півмільйоном років тому: у 2015 році вченим вдалося показати, що представники на території сучасного острова Ява в Індонезії для виробництва знарядь і гравіювання користувалися черепашками. Перші наскельні малюнки, для яких використовувалася подоба фарби, датуються набагато пізніше - за останніми даними, 73 тисячами років тому. Незважаючи на те, що і ті, і інші види артефактів вважаються раннім прикладом використання знакових систем (які потім еволюціонують в мови), досі не вирішено питання того, в який період людської еволюції подібні петрогліфи перестали мати індивідуальний сенс, зрозумілий тільки тому, хто їх завдає, і перетворилися на систему символ-сенс, здатну переносити інформацію і до інших.
Один із способів вивчити можливу символьну репрезентацію гравіювань давніх людей - простежити за тим, як вони обробляються зоровою корою сучасної людини. Цим вирішила зайнятися команда археологів і нейрофізіологів під керівництвом Еммануеля Мелле (Emmanuel Mellet) з Університету Бордо: вони провели фМРТ-експеримент, в якому взяли участь 27 осіб.
В експерименті вчені використовували п'ять типів зорових стимулів: зображення наскального живопису нижнього, середнього і раннього верхнього палеоліту, фотографії сучасних об'єктів і пейзажів (як природних, так і вуличних), а також сучасних слів, відомих учасникам, і невеликих уривків текстів, написаних лінійним листом Б. З активності мозку, отриманої при обробці кожної з перерахованих груп стимулів, відняли активність, отриману при обробці їх пікселізованих аналогів: це потрібно, щоб обмежити підсумкову активність зорової кори тільки тими зонами, які відповідають за смислову обробку зображень.
Проаналізувавши дані, вчені з'ясували, що обробка стародавніх петрогліфів зоровою корою головного мозку нагадує обробку предметів: проходить вентральним шляхом обробки зорового стимулу і закінчується в нижній скроневій частці, активуючи ті ж самі області веретеноподібної звивини (ті, які відповідають за сприйняття меж, форми предмета та інші).
Незважаючи на те, що аналіз мозку сучасної людини при обробці стародавніх петрогліфів має деякі обмеження, вчені показали, що стародавні петрогліфи насправді могли мати деяку подобу символьної репрезентації і переносили певний сенс. Зробити точні висновки, зрозуміло, не можна, але на користь висновків вчених може говорити, наприклад, те, що веретеноподібна звивина - це частина зорової системи мозку виключно гомінідів, що дозволяє винести припущення, що і у стародавніх представників роду вона активувалася схожим чином.
Що стосується веретеноподібної звивини, то два роки тому вчені, простимулювавши цю область в мозку пацієнта з епілепсією, показали, що деякі її частини відповідають тільки за обробку певного виду стимулу: наприклад, кольори або осіб.