Вік найдавніших скам'янілостей у Східній Африці, широко визнаних представниками нашого виду, Homo sapiens, довгий час залишався невизначеним точно. Тепер датування масивного виверження вулкана в Ефіопії показує, що вони набагато старше, ніж вважалося раніше.
Останки, відомі як Омо I, були знайдені в Ефіопії в кінці 1960-х років, і з тих пір вчені намагаються точно датувати їх, використовуючи хімічні відбитки шарів вулканічного попелу, виявлених вище і нижче відкладень, в яких були виявлені скам'янілості.
Міжнародна група вчених провела переоцінку віку останків Омо I і Homo sapiens як виду. Більш ранні спроби датувати скам'янілості припускали, що їм менше 200 000 років, але нове дослідження показує, що вони повинні бути старше колосального виверження вулкана, яке відбулося 230 000 років тому.
Останки Омо I знайшли у формації Омо-Кібіш на південному заході Ефіопії, у Східно-Африканській рифтовій долині. Цей регіон є районом високої вулканічної активності і багатим джерелом давніх людських останків і артефактів, таких як кам'яні знаряддя праці.
Датуючи шари вулканічного попелу вище і нижче, де виявлені археологічні та викопні матеріали, вчені ідентифікували Омо I як найраніше свідчення існування нашого виду, Homo sapiens.
«Використовуючи ці методи, загальноприйнятий вік скам'янілостей Омо становить менше 200 000 років, але навколо цієї дати було багато невизначеності», - сказала доктор Селін Відаль з Кембриджського географічного факультету, провідний автор статті.
«Скам'янілості були виявлені в послідовності під товстим шаром вулканічного попелу, який нікому не вдалося датувати за допомогою радіометричних методів, тому що попіл занадто дрібнозернистий».
У рамках чотирирічного проекту під керівництвом професора Клайва Оппенгеймера Селін Відаль і її колеги намагалися датувати всі великі виверження вулканів в Ефіопському рифті під час появи Homo sapiens, періоду, відомого як середній плейстоцен.
Дослідники зібрали зразки пемзи з вулканічних відкладень і подрібнили їх до субміліметрового розміру. «У кожного виверження є свій відбиток - своя історія еволюції під поверхнею, яка визначається шляхом, по якому йшла магма», - каже Селін Відаль. «Як тільки ви роздробили гірську породу, ви звільнили мінерали всередині, а потім ви можете датувати їх і визначити хімічний підпис вулканічного скла, яке скріплює мінерали».
Дослідники провели новий геохімічний аналіз, щоб зв'язати відбиток товстого шару вулканічного попелу на ділянці Камоя Хоминін (попіл KHS) з виверженням вулкана Шала, розташованого більш ніж за 400 кілометрів від нього. Потім команда датувала зразки пемзи з вулкана віком 230 000 років тому. Оскільки скам "янілості Омо I були знайдені глибше цього конкретного шару попелу, їм має бути понад 230 000 років.
«Формація Омо-Кібіш являє собою велике осадове родовище, доступ до якого в минулому був практично не вивчений», - сказав співавтор і співкерівник польового дослідження професор Асфавоссен Асрат з Університету Аддіс-Абеби в Ефіопії, який в даний час працює в BIUST в Ботсвані.
«Наш більш пильний погляд на стратиграфію формації Омо-Кібіш, особливо на шари попелу, дозволив нам збільшити вік найдавніших Homo sapiens в цьому регіоні як мінімум до 230 000 років».
"На відміну від інших скам'янілостей середнього плейстоцену, які, як вважається, належать до ранніх стадій лінії Homo sapiens, Омо I володіє недвозначними характеристиками сучасної людини, такими як високий і кулястий звід черепа і підборіддя", - кажуть вчені "Нова оцінка дати, де-факто, робить його найстарішим незаперечним Homo sapiens.
Вчені кажуть, що, хоча це дослідження показує новий мінімальний вік для Homo sapiens у східній Африці, цілком можливо, що нові знахідки і нові дослідження можуть ще більше продовжити вік нашого виду в часі.
«Ми можемо датувати людство тільки на основі наявних у нас скам'янілостей, тому неможливо сказати, що це остаточний вік нашого виду», - сказала Селін Відаль. "Вивчення еволюції людини завжди знаходиться в русі: межі і часові рамки змінюються в міру того, як поліпшується наше розуміння. Але ці скам'янілості показують, наскільки стійкі люди: що ми виживали, процвітали і мігрували в районі, який був так схильний до стихійних лих ".
"Напевно, не випадково наші найбільш ранні предки жили в такій геологічно активній рифтовій долині - вона збирала опади в озерах, давала прісну воду і залучала тварин, а також служила природним міграційним коридором, що простягнувся на тисячі кілометрів. Вулкани надали фантастичні матеріали для виготовлення кам'яних знарядь, і час від часу нам доводилося розвивати свої когнітивні здібності, коли сильні виверження змінювали ландшафт ".
«Є багато інших шарів попелу, які ми намагаємося зіставити з виверженнями в Ефіопського рифті і відкладеннями попелу з інших осадових утворень», - кажуть вчені. «З часом ми сподіваємося краще обмежити вік інших скам'янілостей у цьому регіоні».
Результати дослідження опубліковані в журналі Nature.