NASA успішно захистило ескізний проект коронографа для споруджуваного телескопа WFIRST. Цей прилад повинен пригнічувати світло зірки, щоб проявлялося набагато більш тьмяне світіння навколишніх планет. Прилади з такою функцією вже ставили на космічні апарати, але конструкція коронографа WFIRST буде набагато складнішою за всіх попередників, повідомляється на сайті NASA.
Зазвичай астрономи намагаються за допомогою телескопів зібрати якомога більше світла, але іноді потрібно зворотне - заблокувати світло яскравого джерела. Наприклад, це потрібно для спостереження тьмяної корони Сонця, яку в нормі не видно на тлі світіння диска. Інший приклад такого завдання - дослідження планет і протопланетних дисків навколо інших світил, інтенсивність світіння яких на порядки нижча, ніж у центрального об'єкта.
Допоміжні прилад телескопа, коронограф, дозволяє тим чи іншим способом зменшити світіння зірки. Найпростіший коронограф - це якась перешкода на шляху променів, що поглинає їх або відображає вбік так, що вони не потрапляють на детектор випромінювання. Тим не менш, таким чином вдається заблокувати не все світло, тому найбільш слабкі об'єкти фону як і раніше залишаються недоступні для спостережень.
Одним із завдань готується до запуску в середині 2020-х років нового космічного телескопа NASA WFIRST має стати пряме спостереження екзопланет. Для цього на телескоп планується встановити спеціальний коронограф нової конструкції, який раніше не робили для інших інструментів. Спочатку планувалося розробити і встановити повноцінний прилад, але через фінансові обмеження (проект WFIRST ледь вкладається в бюджет, а адміністрація Президента Трампа неодноразово пропонувала його скасувати) було прийнято рішення обмежитися демонстратором технологій, який, тим не менш, зможе отримувати цінну для науки інформацію.
Зараз співробітники NASA повідомили, що розробка демонстраційного коронографа перейшла важливий рубіж - захист ескізного проекту. Це означає, що запропонований варіант приладу відповідає всім вимогам за технічними характеристиками і конструктивним особливостям, а також вкладається в намічений розклад і бюджет. Тепер фахівці приступлять до виготовлення обладнання, яке буде запущено в космос.
Коронограф WFIRST складається з безлічі компонентів, основні з яких - два дзеркала змінюваної форми. Тисячі актуаторів будуть злегка змінювати поверхню дзеркал, щоб компенсувати спотворення у хвильовому фронті сигналу, що надходить, при численних відображеннях у дзеркальній системі телескопа. Також у ньому буде система дисків спеціальної форми, які будуть створювати деструктивну інтерференцію для світла зірки, що дозволить придушити навіть дифрагуюче на різних елементах телескопа світло. У результаті вчені очікують розрізнити об'єкти в кілька мільярдів разів більш тьмяні, ніж світила в полі зору телескопа.
"За допомогою WFIRST у нас буде можливість отримувати зображення і спектри великих планет, але головна мета - перевірка технологій, які будуть використані в майбутніх місіях. Зрештою ми хочемо дивитися на невеликі кам'яні планети, на поверхні яких може бути вода і навіть спостерігатися ознаки життя, подібної нашій, - говорить науковий співробітник проекту WFIRST Джейсон Роудс (Jason Rhodes) з Лабораторії реактивного руху в Каліфорнії. - Прилад WFIRST буде на два або три порядку більш потужним, ніж будь-який інший коли-небудь запущений в космос коронограф. Можливо, це буде в принципі найскладніший астрономічний прилад на орбіті ".
Раніше з'явилася інформація, що аналогічний етап захисту ескізного проекту пройшов і сам телескоп WFIRST. Також нещодавно NASA повідомило про завершення збирання флагманського телескопа «Джеймс Вебб», про яке ви також можете прочитати в нашому матеріалі «Що побачить змінник» Хаббла «?».