Зоологи виявили, що великі нічниці імітують жужжання комах, щоб відлякати хижаків. Тривожні крики цих кажанів нагадали вченим шум, що видається шершнями. А сови, яким програвали сигнали нічниць і жужжання бджіл і шершнів, сприймали всі ці звуки як загрозу. Для порівняння, писк іншого виду рукокрилих, навпаки, зацікавив хижих птахів. Як зазначається в статті для журналу, це перший відомий приклад бейтсівської мімікрії, при якому ссавець наслідує комаху.
Правильний спосіб відлякати хижаків і конкурентів - прикинутися отруйним або агресивним тваринам. Зоологи називають таку стратегію бейтсівською мімікрією. У більшості випадків живі істоти копіюють зовнішній вигляд більш небезпечних видів, в першу чергу, забарвлення. Однак відомі і приклади акустичної бейтсівської мімікрії. Так, кролячі сичі () у разі небезпеки ховаються в нори і видають звідти шипіння, яке нагадує попереджувальний шум тріщотки гримучої змії. А південноамериканські земляні зозулі (), щоб відлякати від гнізд хижаків, стукають дзьобом, наслідуючи клацання кликів пекарі - родичів свиней, які живуть великими стадами і можуть захиститися навіть від ягуарів.
Команда зоологів під керівництвом Даніло Руссо (Danilo Russo) з Неаполітанського університету імені Фрідріха II описала ще один незвичайний приклад акустичної бейтсовської мімікрії. Дослідники звернули увагу, що високочастотні крики потривожених великих нічниць () - кажанів, що мешкають у Європі та на Близькому Сході - нагадують бджолине або осине жужжання. Логічно припустити, що нічниці відлякують хижаків, наприклад, сов, наслідуючи хворих комах, Такий захист може бути особливо ефективним проти ворогів, які турбують кажанів у місцях їхнього денного відпочинку.
Щоб перевірити цю ідею, Руссо і його співавтори порівняли крики великих нічниць з жужжанням чотирьох видів громадських бджіл і ос. Дослідники брали кажанів і комах у руки, записували видані ними сигнали тривоги, а потім аналізували ці звуки на комп'ютері. Виявилося, що якщо враховувати лише доступні для сов звукові характеристики, то крики нічниць найсильніше нагадують жужжання звичайних шершнів (), великих європейських ос.
На наступному етапі дослідники оцінили реакцію хижаків на тривожні крики кажанів. Для цього шістнадцятьом совам (восьми звичайним сипухам () і восьми сірим неяситям ()) програвали такі звуки: сигнали небезпеки великих нічниць; жужжання медоносних бджіл (); жужжання звичайних шершнів; а також соціальні крики широкоухих складчастогубів (), ще одного виду рукокрилих, який населяє в тому числі Європу. По чотири сови кожного виду з'явилися на світ в дикій природі і теоретично могли взаємодіяти з перепончатокрилими і кажанами, а ще по чотири вилупилися в неволі і тому вважалися наївними.
Почувши тривожні сигнали великих нічниць і жужжання бджіл і шершнів, піддослідні сови, як правило, намагалися переміститися подалі від динаміка. Деякі з них, в першу чергу, з'явилися на світ в природі особини, навіть відлітали. Крім того, птахи ніколи не атакували і рідко обстежували динаміки, якщо ті програвали крики нічниць і жужжання комах.
Крики складчастогубів викликали зворотну реакцію: до їхніх джерел сипухи і неясити підбиралися ближче. Птахи також атакували тільки ті динаміки, що програвали сигнали цих кажанів. Крім того, вони частіше їх обстежили. Ця реакція найпомітніше проявлялася у особин, що з'явилися на світ в природі. Таким чином, крики нічниць і жужжання бджіл і шершнів сови сприймають як загрозу, а крики складчастогубів - як звуки потенційного видобутку.
Результати дослідження підтверджують ідею, згідно з якою незвичайні жужчі сигнали великих нічниць служать для захисту від хижаків. Це перший приклад бейтсівської мімікрії, при якому ссавець наслідує комах. Дослідники відзначають, що деякі інші тварини, включаючи окремі види рукокрилих і таких птахів, як шилоклюві дятли (), також у разі небезпеки видають жужжання. Це свідчить, що наслідування бджолів і осів може бути широко поширеним захисним механізмом серед видів, що населяють дупла, печери та інші порожнини.
Деякі потенційні жертви кажанів самі видають попереджувальні сигнали, які свідчать, що з ними краще не зв'язуватися. Наприклад, багато світляків є неїстівними. Щоб попередити про це рукокрилих, вони видають крилами ультразвукові клацання, яких самі не чують.