Група біологів з Майнцського університету імені Йоганна Гутенберга виявила, що паразитичний стрічковий здатний впливати на поведінку не тільки мурахів-носіїв виду, а й на всю колонію в цілому. У незаражених робочих мурахів скорочується тривалість життя, а вся колонія стає менш агресивною і не протистоїть набігам ворожих мурахів і атакам дятлів. Роботу опубліковано в журналі.
Проміжним носієм стрічкового паразитичного хробака є дрібні мурахи (довжиною один - три міліметри) виду. Личинки хробака оселяються всередині кишечника мурахів і живуть там, поки не підростають до такої міри, щоб переселитися в свого основного господаря - великих строкатих дятлів. Хробак справляє значний вплив на фізіологію, зовнішній вигляд і поведінку своїх носіїв-мурахів. Вони купую блідо-жовтий відтінок (звичайні здорові мурахи завжди коричневі), стають дуже пасивними та інертними, не покидають гнізда і в кращому випадку беруть невелику участь у догляді за яєцями.
Щоб вивчити вплив паразита на інші аспекти поведінки мурашок, вчені дослідники безліч гнізд на території понад 700 гектарів навколо Майнца. Як вдалося встановити біологам, близько третини всіх колоній були вражені паразитичними хробаками, при цьому загальна кількість мурахів-носіїв у цих гніздах не перевищувала 13 відсотків.
Серед спостережуваних біологами змінних були тривалість життя різних мурахів, обсяг споживаних ними ресурсів, рухливість, агресивність, хімічний склад вироблюваних феромонів. Також дослідники ставили кілька експериментів, імітуючи напад на гніздо дятла, мурахів того ж та інших видів.
З'ясувалося, що хоча паразитичні хробаки не можуть безпосередньо впливати на незаражених мурашок, їх непрямий вплив на колонію величезний. По-перше, в зараженій колонії значно збільшується тривалість життя «лінивих» мурашок-носіїв, головним чином через те, що вони краще за всіх у гнізді харчуються. Одночасно сильно знижується тривалість життя інших робочих мурахів (як порівняно з «хворими» сородичами, так і здоровими мурахами з інших колоній) - вони змушені працювати, доглядати за зараженими мурахами, а їжі їм дістається все менше. Це призводить до стресу і передчасної загибелі.
По-друге, у мурашок-носіїв змінюється не тільки колір, а й запах. Звичайні робочі мурахи вже не можуть відрізнити в цій «запаховій» різноголосиці своїх від чужих. В результаті, вони перестають атакувати кого-небудь, і колонія стає менш агресивною, беззахисною перед вторгненнями мурахів-чужинців.
Імітація атак дятлів показала ще один момент, заражені мурахи в цьому випадку повністю пасивно, не атакуючи птаха і не ховаючись. На думку біологів, личинки хробаків примушують мурашок поводитися таким чином, щоб потрапити до свого остаточного господаря - дятла.
Раніше вчені з Китаю і Франції виявили, що паразитуючі на медоносних бджолах кліщі Варроа () не тільки використовують спеціальний хімічний «камуфляж», для проникнення у вулики, а й здатні ефективно змінювати його за один тиждень, щоб пристосуватися до нового носія. А велика міжнародна група дослідників встановила паразитичні круглі хробаки - людські аскариди () - допомагають жінкам легше зачати дитину, скорочують час між вагітностями і в середньому збільшують потомство на двох дітей.