Міжнародна дослідницька група з'ясувала причину загадкових спалахів смертельного дитячого захворювання, які протягом останніх 20 років щоліта відбувалися в індійському місті Музаффарпур. Причиною смертей виявилися плоди личі, які в незрілому вигляді містять токсини, смертельно небезпечні при прийомі на голодний шлунок. Результати розслідування опубліковані в журналі.
З 1995 року індійські лікарі, до яких пізніше приєдналися лікарі з усього світу, намагалися розгадати причину щорічних дитячих смертей у місті Музаффарпур. Щороку в середині травня, у найспекотнішу пору року, у кількох сотень дітей, здорових ще вчора, розвивалися сильні судоми і гостра енцефалопатія (ураження головного мозку), і вони впадали в кому. Близько 40 відсотків з них невдовзі помирали. У липні, з початком дощів, епідемія припинялася так само раптово, як почалася.
Лікарі досліджували близько 400 хворих дітей, але не знайшли жодних слідів ні інфекцій, ні токсичних речовин ні в крові, ні в спинномозковій рідині. Не було у дітей і ознак теплового шоку. Зате у багатьох із хворих дітей виявилася гостра гіпоглікемія - дуже низький рівень глюкози в крові. При цьому чим нижче був рівень глюкози, тим з більшою ймовірністю діти в результаті вмирали. Також при опитуванні батьків вдалося з'ясувати, що всі вони протягом останньої доби перед хворобою їли личі, причому більшість з них - на голодний шлунок.
Все це нарешті призвело до розгадки. У сечі хворих дітей виявилося дві токсичні речовини: гіпогліцин і метиленциклопропілгліцин. Ці речовини містяться в незрілих плодах личі і, потрапивши в організм, блокують глюконеогенез - процес синтезу глюкози з невуглеводних сполук. Саме тому у дітей, які поїли личі на голодний шлунок - тобто і так мали низький рівень глюкози в крові - рівень глюкози в результаті падав до смертельно небезпечного рівня. Діти, які поїли перед вживанням особи, захворіли з набагато нижчою ймовірністю. Пояснилася також і сувора сезонність спалахів смертності: вони збігалися з сезоном дозрівання плодів личі. У районі міста Музаффарпур знаходиться безліч плантацій личі - на цей регіон припадає близько 70 відсотків всього індійського врожаю личі - і, починаючи з середини травня, всі місцеві жителі їдять їх плоди.
У 2015 році, коли став зрозумілий зв'язок між смертями і вживанням особи на голодний шлунок, місцеві лікарі попросили батьків простежити за тим, щоб діти не їли личі, не поївши перед цим іншої їжі, і постаратися скоротити кількість личі, які вони з'їдають. У результаті цих простих заходів дитяча смертність впала за рік до менш ніж 50 випадків (порівняно з сотнями щорічних смертей у попередні 20 років).