Близько 20 років тому серед тасманійських сумчастих дияволів почалася епідемія інфекційного раку, який був смертелений майже в 100 відсотках випадків. Нещодавно дослідники виявили другий різновид раку, який, мабуть, виник кілька років тому. Біологи з Кембриджського університету, які досліджували обидва різновиди, повідомили в щоб розростанню пухлин перешкоджають протиракові препарати, зазвичай застосовувані для лікування людей, у тому числі аксатиніб, - можливо, ці препарати можна буде використовувати для лікування тасманійських дияволів.
Сумчасті дияволи () - ендеміки Тасманії і найбільші хижаки на острові. Дияволи не дуже соціальні, проте самки спілкуються між собою протягом року, а з самцями - під час шлюбного періоду. Самці ж поводяться агресивно по відношенню один до одного, б'ються через здобич і часто кусають один одного. У 1996 році був зареєстрований перший випадок лицьової пухлини дияволів - злоякісного інфекційного раку, який, мабуть, передається через укуси. На початку захворювання у особини з'являється припухлість навколо пащі, з якої виростають злоякісні пухлини, які поширюються по всьому тілу тварини. Протягом півроку диявол зазвичай гине від відмови внутрішніх органів, від голоду або вторинних інфекцій. За 20 років популяція сумчастих дияволів скоротилася на 80 відсотків, а деякі популяції з високою щільністю вимерли повністю.
У 2014 році дослідники виявили у дияволів другий різновид лицьової пухлини і вчені з Кембриджу описали її в одній з попередніх статей. Таке відкриття було тим більше дивно, що трансмісивний рак - дуже рідкісне захворювання. Крім сумчастих дияволів заразна форма раку виникає у собак (і зазвичай він для них не смертеленний), і у молюсків, які страждають від декількох різновидів захворювання, схожих на форми лейкемії у людей.
У новій роботі біологи під керівництвом доктора Елізабет Мурчісон (Elizabeth Murchison) порівняли гістологію, генетичний профіль, мутації і стійкість до лікарських препаратів обох різновидів раку. Вчені з'ясували, що вони розвинулися з тканин одного типу у двох особин. Ще раніше дослідники з'ясували, що перший різновид лицьової пухлини спочатку з'явився у самки, а другий розвинувся у самця. Мабуть, зародження злоякісних пухлин відбулося без участі мутагенів або вірусів.
"Виходячи з отриманих результатів ми припускаємо, що обидва різновиди інфекційного раку, мабуть, виникли самі по собі. Ми не знайшли на ДНК-рівні доказів того, що причиною раку стали зовнішні фактори та інфекційні агенти, такі як віруси. Здається правдоподібним, що схожі інфекційні захворювання могли виникати і в минулому, але їх ніхто не виявив. Можливо, тому, що вона з'являлася у відокремлених популяціях, або існувала до того, як у Тасманії з'явилися європейці ", - пояснює провідний автор дослідження Максиміліан Штаммнітц (Maximilian Stammnitz).
Також дослідники виявили, що обидва різновиди раку чутливі до інгібіторів ДНК-репарації (відновлення пошкодженої ДНК) та інгібіторів рецепторів тирозінкіназ - ферментів, які сприяють розростанню злоякісних пухлин. Зараз на основі інгібіторів тирозінкіназ створено ряд препаратів (афатініб, акситініб), які використовуються для лікування різних видів раку у людей. Автори роботи припускають, що їх можна буде використовувати і для лікування сумчастих дияволів.
Оскільки вчені знайшли мутації в генах, що кодують білки-регулятори, відповідають за зростання і регенерацію клітин у деяких тканинах, вони припустили, що вперше злоякісна пухлина могла виникнути в процесі загоєння тканин після якогось пошкодження.
Треба сказати, що сумчасті дияволи намагаються протистояти раку і без ліків. Вони стали розмножуватися в більш юному віці, і виробили ряд мутацій в генах білків, які відповідають за імунітет або пов'язані з виникненням раку.