Дослідники з Массачусетського технологічного інституту побудували з гідрогелю кілька прототипів м'яких прозорих роботів з гідравлічними актуаторами, які працюють значно швидше від осмотичних актуаторів. Стаття опублікована в.
Традиційно розробники м'яких роботів орієнтуються на застосування подібних пристроїв у медицині. Вчені вважають, що розроблені роботи зможуть допомогти в хірургії і будуть працювати в якості затисків або, наприклад, зможуть дбайливо переносити органи і допомагати в маніпуляціях з живими тканинами при операції. Крім того, оптична прозорість може сприяти використанню роботів і в інших сферах, у тому числі в дослідженнях, пов'язаних з підводними тваринами.
Для демонстрації можливостей м'яких роботів з гідрогелю вчені виготовили три різних робота для демонстрації виконання різних завдань. Окремий робопалець може здійснювати швидкі дії - наприклад, зіштовхнути з місця ударом гумовий м'яч, прозора пластина з ребристою поверхнею здатна плавати під водою, а прозорий маніпулятор може захопити живу рибу.
У рух актуатори приводяться за допомогою гідравліки - насос закачує воду в порожнині м'якого робота, і він швидко приймає задану форму. Протестовані прототипи витримали тисячу робочих циклів, а час згортання актуатора в повне кільце склав одну секунду. Для порівняння автори наводять осмотичні актуатори з гідрогелю, які працюють дуже повільно і для такої ж операції їм знадобиться 20 годин.
Раніше дослідники з Гарвардського університету розробили діючий прототип м'якого робота, в конструкції якого не використовуються жорсткі матеріали, навіть для управління рухом робота замість традиційної електроніки вчені використовували методи мікрофлюїдики для побудови простої логічної схеми, що відповідає за поперемінну подачу тиску в пневматичні контури.
У деяких м'яких роботів вже є реальне застосування в медицині - нещодавно міжнародна група вчених представила м'який роборукав, який допомагає серцю перекачувати кров. У рукаві знаходяться два шари пневматичних штучний м'язів одночасне скорочення яких викликає стиснення і скручування рукава, що повторюють природні рухи серця.