МІФІ і компанія «Спутнікс» приступили до випробувань плазмового двигуна для малих космічних апаратів. Як повідомили N + 1 в прес-службі Sitronics Group, він дозволить наносупутникам в кінці свого життя самостійно знижувати висоту орбіти, в два-три рази скорочуючи час до згоряння у верхніх шарах атмосфери. Наступного року два кубсати з плазмовими двигунами відправляться на навколоземну орбіту.
Зазвичай у наносупутників формату C^ Sat немає двигунів, тому вони не здатні керовано змінювати орбіту. Після завершення своєї роботи вони можуть залишатися на ній більше десяти років, ризикуючи зіткнутися з іншими апаратами. Знайти відповідну силову установку для наносупутників, яка дозволила б їм здійснювати складні орбітальні маневри - непросте завдання через обмеження щодо їх габаритів, маси та енергоспоживання, а також через вимоги безпеки. Вони виключають застосування вибухонебезпечних речовин і обмежують використання балонів зі стиснутими газами, але для малих супутників цілком міг би підійти плазмовий двигун.
Плазмовий двигун - це різновид електричного ракетного двигуна. У ньому газ подається в робочу кільцеву зону, зовнішня частина якої представляє анод, а внутрішня, розташована ближче до виходу, - катод. При подачі на анод і катод постійної напруги в сотні вольт, в робочій зоні виникає іонізуючий розряд і утворюється плазма. Потім ця плазма під дією сили Лоренца починає рухатися в бік виходу з робочої зони, створюючи тягу.
Зазвичай для роботи плазмового двигуна потрібна велика кількість енергії, але фахівцям з МІФІ вдалося змусити його працювати від маленької конденсаторної батареї. Їх плазмова силова установка VERA (Volume-Effective Rocket-propulsion Assembly) важить 0,4 кілограма, а її габарити з урахуванням кріпильних елементів і роз'ємів - 89 на 95 на 60 міліметрів. Робочим тілом у двигуні служить пластик поліацеталь. Він, поступово вигораючи, перетворюється на плазму і викидається з двигуна, створюючи тягу. Передбачається, що номінальна тяга VERA буде 20 мікроньютонів. При необхідності (і при наявності запасу електричної потужності) двигун можна форсувати до 50 мікроньютонів.
МІФІ і компанія «Спутнікс» вже приступили до вогневих випробувань VERA. Наступного року її протестують на двох наносупутниках формату C^ Sat 3U на навколоземній орбіті. Розробники кажуть, що плазмові двигуни допоможуть наносупутникам самостійно знижувати висоту орбіту в кінці свого життя, в два-три рази скорочуючи час до згоряння у верхніх шарах атмосфери.
Раніше ми писали про німецький високочастотний плазмовий двигун. Його розробники вважають, що в майбутньому такі силові установки можна буде встановлювати на літаки.