Франко-італійський консорціум Thales Alenia Space успішно захистив ескізний проект стратосферного безпілотного дирижабля Stratobus і приступив до наступного етапу розробки літального апарату. Як пише Aviation Week, у рамках програми розробки заплановано провести випробування кількох невеликих демонстраторів, перший із яких завдовжки 40 метрів здійснить перший політ наприкінці 2019 року. Випробування повнорозмірного зразка Stratobus заплановані на 2022 рік.
Сьогодні кілька компаній у світі займаються розробкою літальних апаратів різних класів, здатних без перерви перебувати в повітрі місяці і роки. Такі апарати планується використовувати для різних цілей, починаючи розвідкою і наглядом і закінчуючи ретрансляцією сигналів і вивченням зміни клімату. Передбачається, що нові безпілотні дирижаблі Stratobus будуть використовуватися для тривалого спостереження за земною поверхнею, а також для ретрансляції сигналів.
Згідно із затвердженим проектом, довжина Stratobus становитиме 140 метрів. Апарат отримає газовий об'єм, заповнений гелієм, у верхній частині якого планується встановити гнучкі сонячні батареї загальною площею одна тисяча квадратних метрів. Гондола з обладнанням, акумуляторами і електромоторами не буде жорстко прикріплена до газового обсягу, завдяки чому останній зможе повертатися навколо поздовжньої осі таким чином, щоб сонячні панелі якомога краще освітлювалися Сонцем.
Сонячні панелі та акумуляторні батареї зможуть забезпечувати споживачів сукупною потужністю до п'яти кіловат. Дирижабль зможе нести корисне навантаження масою до 250 кілограмів. Дирижабль отримає чотири електромотори з повітряними гвинтами, завдяки яким зможе зберігати нерухоме положення відносно заданої точки на земній поверхні при швидкості вітру до 20,5 метра в секунду. Тривалість перебування дирижабля в повітрі на висоті не менше 20 тисяч метрів складе один рік, після чого його потрібно буде спустити для обслуговування. Термін служби апарату визначено в п'ять років.
Thales Alenia Space в даний час веде переговори з Європейським агентством з безпеки польотів щодо сертифікації літальних апаратів. Серійне виробництво безпілотних дирижаблів планується розгорнути до 2025 року, причому розробники вважають, що в рік будуть випускатися не менше десяти апаратів. Вартість одного дирижабля в залежності від конфігурації складе 20-25 мільйонів євро.
Наприкінці жовтня стало відомо, що Thales Alenia Space провів перші наземні випробування збірки сонячних панелей, які в перспективі будуть встановлені на безпілотний дирижабль Stratobus. Сонячні батареї для дирижабля Stratobus розроблені Thales Alenia Space спільно з лабораторією інновацій Комісії з атомної та альтернативної енергетики Франції. Вони являють собою гнучкі панелі масою близько 800 грамів на квадратний метр. Їх енергетична потужність, за даними розробників, становить 200 ват на квадратний метр. Площа однієї панелі становить чотири квадратні метри.