Астрономи з "ясували, що Титан віддаляється від Сатурна зі швидкістю 11 сантиметрів на рік. Як повідомляється в це в сто разів швидше, ніж передбачалося раніше. Також вчені встановили, що в минулому супутник знаходився набагато ближче до газового гіганта, а на свою поточну орбіту він мігрував за 4,5 мільярда років.
Видалення супутників від своїх планет - досить звичайне явище, характерне не тільки для Титана. Наприклад, Місяць теж «тікає» від Землі зі швидкістю близько 3,8 сантиметра на рік. Цей ефект пов'язаний гравітаційно-приливною взаємодією між планетою та її супутником. Коли Місяць рухається навколо Землі, її гравітація викликає припливи, і в світовому океані формується приливна хвиля, яка трохи зміщується вперед з лінії, що з'єднує центри мас Землі і Місяця, через обертання нашої планети. І оскільки тяжіння супутника до ближньої приливної хвилі сильніше, ніж до дальньої, орбітальний момент імпульсу небесного тіла збільшується, і воно переходить на більш високу орбіту.
Подібна взаємодія відбувається і між Титаном і Сатурном. Однак вчені припускали, що воно буде не так сильно виражено через газоподібну структуру планети. Стандартні моделі пророкують, що Титан повинен віддалятися від газового гіганта зі швидкістю не більше 0,1 сантиметра на рік, але результати нового дослідження суперечать цьому прогнозу.
Валерій Лейні (Valéry Lainey) з Каліфорнійського технологічного інституту разом з колегами використовував відразу два методи, щоб визначити зміну орбіти Титана. У першому випадку астрономи реконструювали орбіту «Кассіні» під час десяти зближень із супутником, виконаним з 2006 по 2016 рік. Відстежуючи, як змінювалося положення космічного апарату щодо Титана і Сатурна, дослідники отримали непрямі дані про зміну орбіти і самого місяця. У другому випадку група Лейні спиралася на класичні астрометричні дані. Щоб визначити, як збільшувалася відстань між Титаном і Сатурном, вчені використовували вимірювання положення Титану щодо фонових зірок, починаючи з 1886 року.
З'ясувалося, що Титан віддаляється від Сатурна зі швидкістю 11 сантиметрів на рік, що набагато більше очікуваного значення. Крім того, автори прийшли до висновку, що в момент утворення місяця відстань між нею і газовим гігантом було набагато менше, ніж сьогодні, проте через гравітаційні взаємодії супутник з плином часу перемістився на більш високу орбіту в 1,2 мільйона кілометрів.
Отримані дослідниками результати узгоджуються з теорією, запропонованою членом дослідницької групи Джимом Фуллером (Jim Fuller) в 2016 році. Астроном припустив, що резонансне захоплення - ситуація, коли гравітаційний вплив супутника змушує центральну планету коливатися з певною частотою - міг змусити Титан швидше віддалятися від Сатурна, оскільки висока амплітуда коливань призводить до втрати більшої кількості енергії.
Нещодавно вчені змогли побудувати першу геоморфологічну карту Титана, на якій показані озера і дюнні поля небесного тіла. Ключову роль у створенні піщаних дюн на супутнику Титані, на думку вчених, можуть відігравати пилові дияволи.