Компанія SpaceX провела перші вогневі випробування прототипу другого ступеня ракети Starship and Super Heavy, раніше відомої як BFR. Під час випробувань прототип був прив'язаний до стартового майданчика, повідомив Ілон Маск у твіттері.
SpaceX вже кілька років розробляє двоступеневу ракету-носій надважкого класу, яка в перспективі повинна дозволити перевозити на Марс і Місяць вантажі і навіть екіпаж пілотованих експедицій. Спочатку проект мав назву Interplanetary Transport System (ITS) і мав на увазі створення ракети, здатної виводити на низьку навколоземну орбіту до 300 тонн при поверненні обох ступенів. У 2017 році SpaceX внесла в проект серйозні технічні зміни, зменшила вантажопідйомність удвічі (до 150 тонн) і перейменувала його в BFR. Восени 2018 року SpaceX знову змінила назву проекту на Starship and Super Heavy, де Starship - назва другого ступеня і одночасно космічного корабля, а Super Heavy - назва першого ступеня. Крім назви компанія знову зменшила вантажопідйомність зі 150 до 100 тонн у багаторазовій конфігурації, а також внесла серйозні технічні правки в проект. Зокрема, корпус ракети буде виконаний зі сталі, а не вуглеволокна, і отримає рідинне охолодження метаном з паливних баків, а ракета буде оснащена передніми аеродинамічними рулями.
Оскільки компанія створює повністю багаторазову ракету-носій, обидва ступені після запуску сідатимуть на космодром або морську платформу на власних двигунах, як це робить перший ступінь ракет Falcon 9 і Falcon Heavy. Як і у випадку з Falcon, перед створенням повноцінної ракети інженери створили зменшений прототип, на якому вони будуть відпрацьовувати реактивну посадку після запуску. Прототип отримав назву Starhopper і має кілька технічних відмінностей від повноцінного другого ступеня Starship. Головні відмінності - три двигуни Raptor замість семи, менша висота корпусу при аналогічному дев'ятиметровому діаметрі, а також спрощена версія сталевого корпусу, оскільки прототип не буде стикатися з великими аеродинамічними навантаженнями.
Корпус Starhopper зібрали на початку січня, після чого інженери роз'єднали дві частини ракети, але наприкінці січня верхню частину здуло вітром, тому наразі фахівці вирішили проводити тестові прожиги двигуна Raptor на Starship без неї. Перший подібний тест відбувся 3 квітня 2019 року. Під час нього прототип був закріплений на стартовому майданчику за допомогою тросів. Двигун Raptor пропрацював кілька секунд, але за цей час Starhopper здійснив невеликий «стрибок», всі системи відпрацювали в штатному режимі.
Передбачається, що найближчим часом фахівці SpaceX встановлять на Starhopper два додаткових двигуни Raptor, які будуть вибудувані в ряд. Після цього компанія приступить до повноцінних льотних випробувань, під час яких Starhopper буде підніматися на висоту в кілька сотень метрів, подібно до того, як це робив прототип Grasshopper під час розробки Falcon 9, а потім здійснювати суборбітальні польоти. Крім того, спочатку компанія збиралася побудувати додаткові прототипи другого ступеня: один з них планувалося створити на базі другого ступеня Falcon 9, а другий «з нуля» і відповідно до проекту повноцінного другого ступеня ракети Starship and Super Heavy. Однак згодом Маск зробив неоднозначну заяву, з якої неясно, чи буде компанія створювати окремий новий прототип другого ступеня.
Від редактора
У початковій версії замітки була вказана неактуальна інформація про будівництво нового прототипу другого ступеня ракети і головної частини для Starhopper. Редакція приносить свої вибачення читачам.
Перший безпілотний політ всієї ракети в зборі повинен відбутися в 2022 році. Після цього в 2023 році ракета відправиться до Місяця з туристами. Під час цієї місії вона не буде здійснювати посадку на Місяць, а лише вийде на орбіту навколо неї і повернеться на Землю. Крім того, в 2022 році компанія має намір відправити першу безпілотну місію на Марс, а в 2024 році почати пілотовані експедиції на Червону планету.