На основі даних, зібраних міжпланетною станцією «Кассіні» на завершальному етапі своєї роботи у Сатурна, астрономи змогли побудувати найбільш детальні на сьогоднішній день зображення полярних сяйв на газовому гіганті і відстежити зміни, що відбуваються з ними. Ці дані дозволять перевірити існуючі моделі утворення подібних явищ на газових гігантах. Статті опубліковано в журналах і
За виникнення полярних сяйв в атмосфері Землі та інших планет відповідальні в основному частинки сонячного вітру, які взаємодіють з магнітним полем планети. Заряджені частинки, захоплені магнітосферою, рухаються вздовж силових ліній магнітного поля, досягають полюсів, де проникають в більш глибокі і щільні шари атмосфери. Тут вони стикаються з молекулами і атомами газів атмосфери, передаючи їм енергію. Збуджені молекули перевипромінюють її у вигляді квантів світла. Сяйва можна виявити і в полярних регіонах газових гігантів, зокрема Сатурна, де вони спостерігаються тільки в ультрафіолетовому діапазоні.
Група астрономів на чолі з Олександром Бадером (Alexander Bader) опублікувала результати аналізу даних, зібраних міжпланетною станцією «Кассіні» під час близьких прольотів поруч з планетою, в рамках «Великого фіналу» своєї місії. Апарату вдалося за допомогою своїх камер отримати найбільш деталізовані зображення полярних сяйв на Сатурні на сьогоднішній день і простежити їх динаміку. Зокрема, з'ясувалося, що форма головної дуги може бути як відносно гладкою, так і рифленою, залежно від поточного стану магнітосфери, яка може бути як спокійною, так і обуреною. За дифузне світіння, що оточує найяскравіші області сяйв, відповідальні потоки енергетичних електронів з екваторіальної площини, які проникають в атмосферу Сатурна. На сутінковому боці планети спостерігалося безліч маленьких дуг і згустків, які не можуть бути пояснені в рамках існуючої динамічної моделі сяйв на Сатурні.
Дані, зібрані бортовими детекторами станції, дозволили вченим зробити висновок про існування сильних електричних полів, які прискорюють потрапляння електронів в атмосферу, при цьому енергії заряджених частинок, що викликають сяйва на Сатурні, набагато більше, ніж у разі полярних сяйв на Землі. Проте основні фізичні механізми, відповідальні за створення сяйв на Землі, Сатурні та Юпітері, дуже схожі.
Завдяки «Кассіні» вчені отримали детальні дані про Сатурну і його величезні і дивовижні кільця, про його нові супутники і про шестикутні шторми, що вирують на газовому гіганті. Про все це читайте в нашому матеріалі "Великий фінал" Кассіні ".