Травоїдні хребетні страждають від людини сильніше, ніж всеїдні і хижаки. Такого висновку дійшла команда вчених, проаналізувавши природоохоронні статуси понад 22000 видів ссавців, птахів і рептилій. Виявилося, що травоїдні з усіх трьох класів стикаються з підвищеним ризиком зникнення в більшості регіонів і екосистем. Додатковим фактором ризику виявилися великі розміри. Вразливе становище травоїдних і важлива роль, яку вони виконують в екосистемах, повинна привернути більшу увагу до їх охорони, зазначають автори дослідження в статті для журналу.
Згідно з традиційними уявленнями, хижі хребетні страждають від людської діяльності сильніше травоїдних. Ця ідея здається логічною, адже хижаки знаходяться на вершині харчового ланцюга і відчувають на собі наслідки будь-яких змін, які відбуваються на його нижніх рівнях. Крім того, вони досить повільно розмножуються і часто вступають у конфлікт з людьми.
Тим не менш, гіпотезі про особливу вразливість хижаків не вистачає твердих доказів. Щоб підтвердити або спростувати її, команда дослідників на чолі з Трішею Етвуд (Trisha B. Atwood) з Університету штату Юта проаналізувала охоронний статус 22166 видів ссавців, птахів і рептилій, серед яких були хижаки, всеїдні і травоїдні види. Дані були отримані зі списків Міжнародного союзу охорони природи (МСОП).
На подив вчених, найвразливішою екологічною групою наземних хребетних виявилися не хижаки, а травоїдні: у списки зникаючих потрапили 25 відсотків їхніх видів. Частка загрозливих видів серед всеїдних і хижаків нижча. Більш ретельний аналіз дієти показав, що серед травоїдних найгірше себе почувають споживачі фруктів і зелених частин рослин, а серед хижаків - падальники і рибалки.
Потім автори окремо оцінили ризики вимирання для рептилій, птахів і ссавців. У всіх трьох класах частка загрозливих видів серед травоїдних виявилася вищою, ніж серед всеїдних і хижаків. Особливо тривожне становище у травоїдних рептилій: у тяжкому становищі перебувають 52 відсотки з них. Насамперед це пов'язано зі скороченням чисельності багатьох видів наземних черепах.
На наступному етапі команда досліджувала зв'язок між раціоном хребетних і ризиком їх вимирання на географічному рівні. Для цього вони проаналізували ситуацію в п'яти основних морських і тринадцяти сухопутних регіонах, які виділяє МСОП. Автори вважали, що представники екологічної або таксономічної групи схильні до високого ризику вимирання, якщо частка зникаючих видів у ній вище середнього рівня для всіх вищих хребетних, тобто 18 відсотків.
З'ясувалося, що травоїдні стикаються з підвищеною загрозою існуванню в 80 відсотках морських і 85 відсотках сухопутних регіонів. В першу чергу це стосується травоїдних рептилій і ссавців. Для хижаків ризик вимирання підвищено в 40 відсотках морських і 23 відсотках сухопутних регіонів. У п'яти водних і семи сухопутних екосистемах травоїдні також почуваються найгірше.
Звернувшись до списку винищених людиною ссавців, птахів і рептилій, команда виявила подібні тенденції. І серед видів, які вимерли за останні 500 років, і серед зниклої фауни пізнього плейстоцену, травоїдні постраждали сильніше інших екологічних груп. Навпаки, хижаки (за винятком нещодавно вимерлих птахів) демонстрували рівень вимирання нижче середнього.
Моделювання підтвердило, що ризик вимирання вищих хребетних в основному визначається двома незалежними факторами: раціоном і розміром тіла. Це означає, що найбільш вразливі перед людиною представники травоїдної мегафауни, такі як слони або гігантські черепахи.
Автори зазначають, що підвищений ризик вимирання травоїдних загрожує цілісності цілих екосистем. Справа в тому, що саме травоїдні тварини, особливо великі, формують ландшафти, удобрюють ґрунт і беруть участь у розселенні рослин. Це означає, що увагу екологів і громадськості, можливо, слід трохи змістити з харизматичних хижаків на менш популярних травоїдних.
У багатьох країнах фахівці намагаються відновити екологічні зв'язки, втрачені під час пізньоплейстоценового вимирання. Хоча повернути зниклі види поки не в наших силах, ми можемо замістити їх родичами, які вижили. Так, у Великобритану вже в 2022 році поселять зубрів, які повинні зайняти місце вимерлих степових зубрів. Маленьке стадо з'явиться в одному із заказників у графстві Кент.