Науково-розважальний журнал «Батрахоспермум» у своєму січневому номері розповідає про розмноження трилобітів - найменш вивчене питання з життя цих вимерлих мешканців палеозою. Приводом для публікації послужило відкриття палеонтолога-аматора з Нью-Йорка, якому два роки тому вперше вдалося виявити яйця трилобітів - ну, або щось дуже на них схоже. публікує статтю з нового номера журналу.
Якби для кожної геохронологічної ери довелося вибирати представників з тваринного світу, то амбасадорами палеозою запросто могли б стати трилобіти. Ці ранні членистоногі жили протягом всієї палеозойської ери, з'явившись на початку кембрія і остаточно вимерши в кінці пермі. Одні з найуспішніших тварин в історії Землі, вони більше 270 мільйонів років населяли океани, і нині їх знаходять у багатьох точках планети у великих кількостях, колекціонують і активно вивчають. Дуже багато чого відомо про життя, екологію та еволюцію трилобітів, але майже нічого не відомо про найголовніше - про їх розмноження.
Геніталії трилобітів покриті мороком - ніхто з учених їх жодного разу не бачив, та й загалом від ранніх членистоногих нічого стирчачачого з причинних місць не збереглося, за винятком статевих придатків ракоскорпіонів. Були спроби інтерпретувати окремі знахідки трилобітів, що перекривають один одного, як копуляцію закоханої парочки, а деякі деталі екзоскелета - як натяк на виводкові сумки, але вони носили глибоко імовірний характер на межі спекуляцій. Те ж саме можна сказати і про гіпотетичні яйця трилобітів, які знаходили кілька разів, - до них завжди ставилися зі скепсисом, а інші «яєчки» і зовсім на повірку виявилися фекаліями.
Надія на щось реальне забрізжила пару років тому, коли Маркус Мартін, палеонтолог-любитель з Нью-Йорка, в місцевих ордовицьких породах віком 445-460 мільйонів років виявив двох трилобітів з маленькими кругляшами при головних сегментах. Штучки еліптичної або сферичної форми діаметром менше 0,2 міліметра розташовувалися на нижній поверхні головного щита. Судячи з розподілу, навряд чи вони були дрібними епібіонтами, фекальними зернами або конкреціями піриту, а для скам'янілих бактерій були занадто великі. Це були яйця!
Знайдені яєчки надзвичайно дрібні, хоча і не випадають з розмірного діапазону, характерного для сучасних і викопних членистоногих. Однак вони набагато менше всіх відомих личинок трилобітів. Дуже може бути, що наймолодші личинки, які ледь вилупилися з яєць, були дуже маленькими і м'якими і тому насилу піддавалися фосилізації. Мабуть, їх ще тільки належить відкрити.
Той факт, що яйця виявлені біля голови, не повинен дивувати, якщо згадати, наприклад, про сучасних родичів трилобітів - мечехвостів. Їх яєчники являють собою розгалужену мережу трубочок в районі головогруді, а вивідні протоки відкриваються під жаберними кришками на першому сегменті черевця. Звідки виводилися неоплідні яйця або сперматозоїди трилобітів, точно невідомо, але є припущення, що статеві отвори приховувалися в підставі придатків біля задньої межі головного щита.
Якщо репродуктивна біологія була характерна для трилобітів в цілому, то, ймовірно, вони практикували зовнішнє запліднення: самка відкладала неоплодотворені яйця куди-небудь на пісочок або у воду, а самець щедро поливав їх своєю спермою. Необхідності в копуляції просто не було, та й потрібні для неї органи у трилобітів невідомі, як ми писали вище. Не виключено, що деякі трилобіти не кидали яйця після запліднення, а носили з собою, поки розвивався ембріон. Наприклад, багато сучасних листоногих роблять ракоподібні.
Питання в тому, чи можна таку модель репродуктивної поведінки вважати базовою для всіх ранніх членистоногих. Про те, як членистоногі розмножувалися і обходилися з потомством в палеозої, відомо дуже мало. Лише в останні роки почали з'являтися дані про те, що принаймні деякі з них носили потомство з собою. Кембрійська тварюка з Китаю кріпила яйця до виростів кінцівок, трохи пізніша з Канади носила їх під щитком, який покривав тіло, а силурійська істота з Великобританії тягала потомство в капсулах на повідках, немов свору собачок або зв'язку повітряних зміїв.
Але такі приклади поки що поодинокі, і треба розуміти, що ті, кого не знаходили разом з яйцями або молодняком, не можуть нічого розповісти нам про те, дбали вони якось про потомство чи ні. Можливо, хтось виношував потомство всередині тіла - тільки про це ми можемо ніколи не дізнатися, тому що нутрощі тварин зберігаються в викопному стані набагато гірше зовнішніх структур.
Знайдені яйця цілком могли бути неоплодотвореними, щойно відкладеними самицею. "Підозрюю, що більшість трилобітів відкладали яйця і відразу йшли, - каже палеонтолог Томас Хегна з Університету Західного Іллінойсу, провідний автор дослідження. - Так що поруч з яйцями вони перебували протягом дуже короткого проміжку часу ". Це добре пояснює, чому викопні яйця трилобітів - виняткова рідкість.