Австралійські орнітологи вивчили будову черепа чорнополосого коршуна - єдиного представника загону яструбоподібних, який полює в основному ночами. На подив вчених, їм не вдалося виявити у даного виду анатомічних адаптацій до нічного способу життя. Наприклад, співвідношення діаметра очниць до діаметра зорових каналів у чорнополосого коршуна виявилося таким же, як у його найближчих сородичів, активних у світлий час доби. Результати дослідження опубліковані в статті для журналу.
Птахи із загонів яструбоподібних (Accipitriformes) і соколоподібних (Falconiformes), як правило, активні в світлий час доби. Не дивно, що їх ще називають денними хижаками, протиставляючи совам (Strigiformes), які зазвичай ведуть нічний спосіб життя. Втім, деякі види яструбоподібних і соколоподібних пристосувалися полювати на кажанів і комах у сутінкові години. А один вид - чорнополосий коршун () (також відомий як буквокрилий димчастий коршун) - став справжнім нічним птахом. Він мешкає в посушливих районах Австралії і харчується в основному гризунами.
Передбачається, що чорнополосі коршуни перейшли до нічного способу життя відносно недавно, протягом останніх 3-3,3 мільйона років. Для порівняння, інші види з роду димчастих коршунів (всупереч назві, вони не споріднені справжнім коршунам, а відносяться до невеликого підсемейству Elaninae) активні вдень і лише зрідка полюють у сутінках.
Команда орнітологів під керівництвом Віри Вайсбеккер (Vera Weisbecker) з Університету Фліндерса вирішила з'ясувати, які анатомічні риси допомогли чорнополосим коршунам стати нічними мисливцями. Для цього дослідники провели комп'ютерну мікротомографію 30 черепів, що належать 16 видам хижих птахів із загонів яструбоподібних і соколоподібних (в основному австралійським). Чорнополосі коршуни в цій вибірці були представлені трьома черепами, як і їхні близькі родичі - чорноплечі коршуни (), а третій вид роду, димчастий коршун () - одним.
Черепа більшості нічних птахів можна відрізнити по очницях великого діаметру (вони вміщують великі світлочутливі очі) і вузьких каналах зорових нервів (ця особливість пов'язана з високим співвідношенням фоторецепторів до гангліонарних клітин у сітківці). Однак чорнополосі коршуни за цими ознаками мало відрізняються від двох інших представників роду. Співвідношення діаметра очниці до діаметра зорового каналу у цього нічного виду виявилося таким же, як у його денних родичів. При цьому у всіх трьох коршунів з роду даний показник вище, ніж у інших яструбоподібних і соколоподібних.
Проаналізувавши будову ендокрана (відбитка внутрішньої сторони черепної коробки) і оцінивши конвергенцію країв очниць (цей показник демонструє, чи спрямовані очі вперед як у сов або розташовані скоріше з боків голови), Вайсбеккер і її співавтори не виявили ні у чорнополосого коршуна, ні у інших коршунів з роду будь-яких рис, що свідчать про нічний спосіб життя, або відмінності від типових денних птахів.
Таким чином, по черепу чорнополосого коршуна важко зрозуміти, що його володар активний ночами. Результати дослідження свідчать, що перехід від денного способу життя до нічного необов'язково супроводжується значними змінами в будові черепа. Подібні приклади відомі і серед інших птахів. Наприклад, у нічних папуг (), яких Вайсбеккер зі співавторами вивчали кілька років тому, діаметр зорових каналів менше, ніж у інших папуг, проте відносний обсяг очниць приблизно такий же, як у них. Активні ночами галапагоські чайки () також не відрізняються від денних видів чайок за діаметром очиць і розміром і формою очей.
Автори допускають, що адаптації чорнополосих коршунів до нічного способу життя просто не відбиваються на рівні скелета. Наприклад, у сітківці цих птахів може бути підвищено співвідношення паличок по відношенню до колбочок, що дозволяє краще бачити при слабкому освітленні. Цікаво, що для всіх коршунів з роду характерне високе співвідношення діаметра очниці до діаметра зорового каналу. Передбачається, що ця особливість дозволяє їм іноді полювати в сутінках або місячними ночами. Можливо, вона також допомогла чорнополосим коршунам перейти до нічного способу життя з мінімальними анатомічними змінами.
Раніше ми розповідали про те, як китайські палеонтологи описали новий вид сов, що мешкав у гірських посушливих саваннах на території сучасної провінції Ганьсу в пізньому міоцені. Судячи з будови очей, ці пернаті вели денний спосіб життя. Стародавній птах, який отримав назву, доводиться близьким родичем нині живе горобиним сичам і яструбиним совам, які теж часто полюють у світлий час доби. Знахідка свідчить, що деякі сови почали переходити до денної активності не менше шести мільйонів років тому.