Вивчаючи пацієнта з рідкісною поразкою первинної візуальної кори, дослідники з Нідерландів і Швейцарії змогли з'ясувати нові подробиці про феномен «сліпозрення» і формування зорово-слухових асоціацій. Результати їх роботи опубліковані в журналі.
«Сліпозренням» (англійською blindsight) називається стан, при якому люди з пошкодженою первинною корою головного мозку можуть розпізнавати зорові образи, які вони свідомо не сприймають. Фактично такі люди вважають себе сліпими, проте їм вдається «відчувати» розташування предметів, своє положення по відношенню до них і т. д.
Щоб зрозуміти природу цього феномена, потрібно знати, як обробляється в мозку зорова інформація. Вона надходить від сітківки ока в латеральне колінне тіло таламусу, звідки передається в первинну зорову (стріарну) кору, розташовану в потиличних частках мозку (так званий ретино-генікуло-стріарний шлях). У стріарній корі відбувається первинна обробка даних - виявляються статичні та рухомі об'єкти, відбувається розпізнавання образів, в основному за рахунок аналізу контрастних країв зображення.
З первинної зорової кори інформація надходить на подальшу обробку у вторинну, або екстрастріатну, що складається з декількох спеціалізованих ділянок. У них зорові образи оцінюються більш детально, після чого оброблена інформація надходить в асоціативні зони мозку, де відбувається остаточне розпізнавання предметів і формується реакція на них.
При пошкодженні первинної зорової кори весь цей процес порушується - людина перестає сприймати зорові образи, передані їй очима, настає так звана коркова сліпота. Однак можливий розвиток «сліпозрення».
Недавні експерименти на тваринах показали, що в основі цього феномену лежить наявність альтернативних шляхів візуальної інформації в обхід стріарної кори. Так, невелика частина зорових волокон йде не в латеральне колінчасте тіло, а в підкірковий зоровий центр, розташований у верхньому дволії структури мозку під назвою чотирихолміє (нижнє дволмя відповідає за слух). Від нього інформація йде відразу у вторинну зорову кору. Це не забезпечує повноцінний зір, однак дозволяє розпізнавати деякі візуальні образи, не сприймаючи їх усвідомлено, в чому і полягає «сліпозір».
Донедавна вважалося, що для формування складних асоціацій, таких як зорово-слухові, необхідний повністю функціональний зоровий аналізатор, що надає повноцінну інформацію асоціативним центрам мозку. Випадок 56-річного пацієнта, який в результаті повторних інсультів позбувся первинної зорової кори в обох потиличних частках, показав, що такі асоціації можуть формуватися і за рахунок підкіркових центрів (верхнього двоолію), що забезпечують «сліпозрення».
Співробітники Маастрихтського і Неймегенського університетів, а також Женевської університетської лікарні підтвердили це за допомогою двох експериментів.
Під час першого експерименту дослідники 270 разів давали «сліпозрячому» пацієнту прослуховувати звук наростаючої гучності тривалістю 1 секунду. Під час прослуховування йому також демонстрували червоний диск, що наближається або видаляється, причому інформували про наявність зорового стимулу, але не повідомляли про якийсь його зв'язок зі звуковим. У кожному третьому випадку рівно посередині звуку гучність на мить різко збільшували, після чого наростання тривало з колишнього рівня. Цей стрибок гучності служив мішенню, на яку пацієнт мав якомога швидше зреагувати.
При 180 прослуховуваннях без мішені диски, що наближається і видаляється, демонстрували з однаковою частотою, а при 90 прослуховуваннях з мішенню диск наближався лише в третині випадків. Таким чином серед усіх варіантів диск найкраще передбачав наявність звукової мішені (прослуховування, що поєднують мішень з віддаленим диском, тому назвали спрямованими, а з наближенням - ненаправленими). Для посилення взаємозв'язку зорових і візуальних стимулів звукову мішень підкріплювали одночасною миттєвою демонстрацією повнорозмірного диска, у разі як його наближення, так і видалення.
Наступний експеримент повністю копіював попередній, але червоний диск замінили ліловим - на цей колір верхнє дволмя реагує найгірше.
У першому експерименті була виявлена чітка тенденція до зниження часу реакції при спрямованих прослуховуваннях порівняно з ненаправленими. У другому експерименті значущої різниці між ними не спостерігалося. Таким чином дослідники довели, що зорово-слухові асоціації у людини можуть формуватися тільки за рахунок підкіркових структур без участі первинної зорової кори, тобто без свідомого сприйняття зорового образу.