Геологи дійшли висновку, що на Плутоні під льодом рівнини Супутник може ховатися океан напівзамерзлої води, в якому міститься велика кількість аміаку або метанолу. Його існування могло б пояснити, чому рівнина Супутник і Харон завжди повернуті однією стороною один до одного. Дослідження вчених опубліковано в журналі.
Торік міжпланетна станція New Horizons виявила на Плутоні незвичайну деталь рельєфу. Область, розташована в «серці Плутона» і вкрита льодом з суміші азоту, метану і монооксиду вуглецю, отримала назву «рівнина Супутник». Спостереження показують, рівнина Супутник завжди знаходиться «спиною» до Харона, супутника Плутона, що пояснюється взаємною дією приливних сил двох небесних тіл. Причому вона лежить дуже близько від так званої «приливної осі» - уявної лінії, що йде з центру Харона до центру планетоїду. Ймовірність того, що така велика геологічна освіта лежить на цій осі випадково, за словами вчених, невелика - близько 5 відсотків - і швидше за все колись давно на Плутоні стався зсув справжніх полюсів. Однак щоб це було можливо, рівнина Спутник повинна являти собою позитивну гравітаційну аномалію, в той час як сама вона є негативною формою рельєфу. Така невідповідність наштовхнула авторів нової роботи на думку, що під її поверхнею може знаходиться більш щільна речовина, яка «додає» рівнині маси.
Дослідники виходили з існуючої гіпотези про те, що на Плутон колись впало велике небесне тіло, в результаті чого на території сучасної рівнини Супутник утворився кратер з початковою глибиною близько семи кілометрів. Це зіткнення, на їхню думку, призвело до значного зменшення товщини крижаної поверхні карликової планети і викликало підйом внутрішньої більш щільної речовини. Такою речовиною, за версією геологів, міг бути підповерхневий океан, що складається з суміші води і частинок льоду. У міру того, як на місці кратера накопичувався азотний лід, що здебільшого становить сучасну рівнину Супутник, сила тяжіння в цій області піднімалася вище середнього значення і в результаті утворилася позитивна гравітаційна аномалія.
Геологи також розглянули сценарій, згідно з яким підповерхісного океану на Плутоні не існує. У такому випадку виявилося, що для того, щоб на місці рівнини Супутник виникла позитивна гравітаційна аномалія, в ударному кратері має скупчитися занадто велика кількість азотного льоду, яка б просто в нього не помістилася.
Автори роботи заявляють, що глибина океану на Плутоні повинна досягати ста кілометрів і що він існує вже кілька мільярдів років. Підтримувати підповерхісний океан у «напівжидкому» стані допомагає, на думку вчених, амміак і/або метанол, що міститься в ньому у великих кількостях.
Робота вчених перегукується з результатами недавнього дослідження іншої групи геологів, які також знайшли свідчення існування рідкого підлідного океану на сучасному Плутоні. Зокрема, дослідники припустили, що тріщини і каньйони на планетоїді могли виникнути в результаті часткового замерзання підлідного океану, яке відбулося відносно недавно (порівняно з віком небесного тіла). Якби океан вимерз повністю, то низькі температури Плутона і високий тиск всередині планетоїда призвели б до фазового переходу в льоду: водний лід перетворився б на більш щільний кубічний лід-II. Це повинно було б супроводжуватися зменшенням обсягу, що займається льодом і стисненням крижаної кори Плутона, проте знімки, зроблені New Horizons не підтверджують цього передбачення. Таким чином дослідники теж доходять висновку, що підлідний океан може бути ще частково рідким.