Міжнародна група палеонтологів виявила чудові нові докази того, що птерозаври, літаючі родичі динозаврів, могли контролювати колір своїх пір'я за допомогою пігментів меланіну.
Дивовижно добре збережені м'які тканини мезозойських скам'янілостей дали істотне уявлення про еволюцію пір'я.
Нове дослідження було засноване на аналізі скам'янілого головного гребеня птерозавра Tupandactylus imperator віком 115 мільйонів років з північно-східної Бразилії.
Птерозаври жили пліч-о-пліч з динозаврами від 230 до 66 мільйонів років тому.
Цей вид птерозаврів відомий своїм химерним величезним гребенем на голові.
Вчені виявили, що нижня частина гребеня має пухнастий ободок з оперення з короткими жорсткими пір'ям, схожими на волосся, і пухнастими гілковими пір'ям.
«Ми зовсім не очікували побачити це», - кажуть дослідники.
"Протягом десятиліть палеонтологи сперечалися про те, чи були у птерозаврів пір'я. Пір'я в нашому зразку остаточно закривають цю суперечку, оскільки вони дуже чітко розгалужені по всій довжині, як у сучасних птахів ".
Потім вчені вивчили пір'я за допомогою потужних електронних мікроскопів і виявили збережені меланосоми - гранули пігменту меланіну. Несподівано нове дослідження показало, що меланосоми в різних типах пір'я мають різну форму.
«Сьогодні у птахів колір пір'я тісно пов'язаний з формою меланосом», - сказав автор роботи Марія Макнамара, професор UCC.
"Оскільки типи пір'я птерозаврів мали різну форму меланосом, у цих тварин повинен був бути генетичний механізм для управління кольором їх пір'я. Ця особливість важлива для формування колірного малюнка і показує, що забарвлення було важливою рисою навіть самих ранніх пір'їв ".
Дослідження було опубліковано в журналі Nature.