Група астрономів, що використовує Дуже великий телескоп Європейської південної обсерваторії (ESO VLT) в Чилі, виявила свідчення існування ще однієї планети, що обертається навколо Проксими Центавра, найближчої зірки до нашої Сонячної системи. Ця планета-кандидат є третьою виявленою в системі і найлегшою з виявлених на орбіті цієї зірки. При масі всього в чверть маси Землі, планета також є однією з найлегших екзопланет з коли-небудь знайдених.
«Відкриття показує, що наш найближчий зірковий сусід, мабуть, наповнений новими цікавими світами, які знаходяться в межах досяжності для подальшого вивчення і майбутніх досліджень», - пояснює Жоао Фаріа з Інституту астрофізики і наук Іспанії в Португалії і провідний автор дослідження.
Проксима Центавра - найближча до Сонця зірка, розташована всього в чотирьох світлових роках від нас.
Нещодавно виявлена планета, названа Проксіма d, обертається навколо Проксими Центавра на відстані близько чотирьох мільйонів кілометрів, що становить менше однієї десятої відстані Меркурія від Сонця. Вона обертається між зіркою і населеною зоною - областю навколо зірки, де на поверхні планети може існувати рідка вода - і їй потрібно всього п'ять днів, щоб здійснити один оборот навколо Проксіми Центавра.
Вже відомо, що у зірки є дві інші планети: Проксима b, планета з масою, порівнянною з масою Землі, яка поводиться навколо зірки кожні 11 днів і знаходиться в населеній зоні, і планета-кандидат Проксіма з, яка знаходиться далеко від зірки - на один оборот їй потрібно п'ять земних років.
Проксима b була виявлена кілька років тому за допомогою приладу HARPS на 3,6-метровому телескопі ESO. Відкриття було підтверджено в 2020 році, коли вчені спостерігали за системою Проксима за допомогою нового приладу на ESO VLT, що володів більшою точністю, спектрографа Echelle для скелястих екзопланет і стабільних спектроскопічних спостережень (ESPRESSO).
Саме під час цих пізніших спостережень VLT астрономи помітили перші натяки на сигнал, що відповідає об'єкту з п'ятиденною орбітою. Оскільки сигнал був слабким, вченим довелося провести додаткові спостереження за допомогою ESPRESSO, щоб підтвердити, що він був викликаний планетою, а не просто результатом змін у самій зірці.
«Після отримання нових спостережень ми змогли підтвердити цей сигнал як кандидата на нову планету», - говорить Жоао Фаріа. «Я був схвильований завданням виявлення такого слабкого сигналу і, таким чином, відкриття екзопланети так близько до Землі».
Маючи всього чверть маси Землі, Проксіма d є найлегшою екзопланетою, коли-небудь виміряною з використанням методу променевої швидкості, перевершуючи планету, нещодавно виявлену в планетній системі L 98-59.
Техніка працює, вловлюючи крихітні коливання в русі зірки, створювані гравітаційним тяжінням обертової планети. Вплив гравітації Проксими d настільки мало, що змушує Проксіму Центавра рухатися вперед і назад зі швидкістю близько 40 сантиметрів на секунду (1,44 кілометра на годину).
«Це досягнення надзвичайно важливо», - говорить Педро Фігейра, фахівець з приладу ESPRESSO в ESO в Чилі. «Воно показує, що метод променевої швидкості може розкрити велику популяцію легких планет, таких як наша, які, як очікується, будуть найчисленнішими в нашій галактиці і потенційно можуть містити життя, яким ми її знаємо».
Пошук за допомогою ESPRESSO інших світів буде доповнений Надзвичайно великим телескопом ESO (ELT), який в даний час будується в пустелі Атакама і буде мати вирішальне значення для відкриття і вивчення багатьох інших планет навколо найближчих зірок.
Про відкриття повідомляється в журналі Astronomy & Astrophysics. J.P. Faria et al. 2022. A candidate short-period sub-Earth orbiting Proxima Centauri. A&A 658, A115; doi: 10.1051/0004-6361/202142337