Міжнародна група астрономів завдяки серії спостережень на Дуже великому телескопі (VLT) виявила рекордно масивний коричневий карлик - субзоряний об'єкт, маси якого недостатньо для термоядерних реакцій злиття протонів. Автори відзначають незвичайний склад карлика - він майже цілком (99,99 відсотка) складається з водню і гелію. Знахідка дозволяє уточнити, які зірки могли утворюватися в ранньому Всесвіті. Дослідження опубліковано в журналі
Коричневі карлики - особливий клас об'єктів, маса яких набагато більша, ніж у Юпітера (щонайменше в 13 разів), але недостатня для підтримки термоядерного горіння водню, характерного для «великих» зірок. Проте в них протікають термоядерні реакції за участю ядер дейтерію і літію. Через те що світність коричневих карликів постійно зменшується, їх відносять до проміжних об'єктів між газовими гігантами і зірками. Типові температури на їх поверхні не перевищують 2000 кельвінів, а іноді становлять лише 500-600 кельвінів (200-300 градусів Цельсія).
Подібно до зірок, коричневі карлики утворюються в результаті гравітаційного колапсу хмари газу. Раніше вважалося, що в умовах раннього Всесвіту колапс газу міг призводити лише до об'єктів з масою близько ста мас Сонця - так званих зірок третього типу населення. Однак нещодавно астрофізики сформулювали ряд гіпотез про те, як могли виникати і менш масивні світила. Особливість таких зірок - дуже мала металічність (вміст елементів важчий за гелію). В ході оглядів вже були виявлені відповідні біло-жовті та жовті карлики з масами більше половини маси Сонця (500 мас Юпітера).
Автори роботи вказали на першого представника неметаллічних коричневих карликів, SDSS J010448.46 + 153501.8, розташованого в гало Чумацького Шляху. Ця зірка була відома раніше і вже класифікувалася як коричневий карлик. Вчені звернули увагу на те, що її спектр дещо відрізняється від типових представників цього класу і провели сеанс спостережень за допомогою Дуже великого телескопа - системи з чотирьох 8,2-метрових телескопів, розташованих в Чилі.
Астрономи зіставили спектр високої роздільної здатності з моделями і виявили, що карлик має дуже низьку металічність. Масова частка елементів важча гелію в ньому в 250 разів менше, ніж у Сонці. Вік карлика становить приблизно 10 мільярдів років, а маса лише на два відсотки менше необхідної до запуску термоядерного горіння водню - близько 90 мас Юпітера.
Раніше астрономи виявили в даних «Кеплера» незвичайну активність одного з коричневих карликів - час від часу він спалахував, стаючи яскравішим за Сонце. Пояснити поведінку вченим не вдалося. Цікаво, що як і у звичайних зірок, у коричневих карликів іноді знаходять екзопланети. Відомий ряд систем, в яких коричневі карлики звертаються навколо масивних об'єктів і навіть подвійних зірок.