Аналіз ДНК зубного каменю неандертальців, проведений міжнародною групою вчених, показав, що вони могли адаптуватися до різних типів харчування і, можливо, застосовувати рослинні та грибкові матеріали в лікувальних цілях. Результати роботи опубліковані в журналі.
Сучасні археологічні, хімічні, генетичні та інші методи досліджень дали великий обсяг даних про появу неандертальців, їх розселення і контакти з людьми сучасного типу. Однак інформація про їхнє харчування і спосіб життя залишається недостатньою, розрізненою і суперечливою. Так, згідно з одним дослідженням, неандертальці вживали переважно тваринну їжу, а інші свідчать про більшу різноманітність їх раціону, що включає значну кількість плодів, злаків і грибів.
Щоб отримати нові дані про спосіб життя і стан здоров'я вимерлих родичів сапієнсів, співробітники Університетів Аделаїди і Сіднея з колегами з Канади, ПАР і європейських країн провели метагеномний аналіз зубного каменю трьох їх представників. Останки одного з них були виявлені в бельгійській печері Спі, інших двох - в іспанській Ель-Сідрон. Для порівняння вчені також секвенували зубний камінь дикого шимпанзе, стародавніх сапієнсів з різних часів і місцевостей з різними типами харчування, а також нашого сучасника.
Всього в неандертальських зразках виявилося 93,76 відсотка бактеріальної, 5,91 відсотка архейної, 0,27 відсотка еукаріотичної і 0,06 відсотка вірусної ДНК. У камені зі Спі був генетичний матеріал шерстистого носорога, дикої вівці та їстівних грибів з роду навізників, що свідчить про переважно м'ясну дієту і підтверджується великим числом кісток великих травоїдних, виявлених у печері. Зразки з Ель-Сідрона, навпаки, не мали слідів вживання м'яса, а містили ДНК грибів-лусочиків, горішків корейського кедра, лісового мха і різних видів цвілі, що паразитує на рослинах (тобто мешканці цієї печери вживали переважно рослинну їжу і, можливо, запасали її). Таким чином, неандертальці могли адаптуватися до різних дієт залежно від місця проживання і наявності джерел їжі, уклали дослідники.
Аналіз також підтвердив, що в одного з іспанських неандертальців був абсцес зуба, виявлений раніше. Також у нього виявилося зараження мікроспоридіями - паразитичними найпростішими, що викликають діарею. У ДНК зубного каменю лише цього вигляду міститься генетичний матеріал одного з видів бальзамічного тополі, кора якого містить саліцилову кислоту - прототип сучасних знеболювальних, жарознижувальних і протизапальних засобів - що може свідчити про спроби самолікування. Також у нього виявлена ДНК антибіотик цвілі роду, проте неясно, вживав він її з медичними цілями або випадково у складі забруднених продуктів.
Склад мікробіоти порожнини рота неандертальців виявився якісно схожим з сучасними людьми і ще більше - з шимпанзе. Кількісно у них переважали менш патогенні грам-позитивні бактерії (81,1 відсотка проти 22,4 відсотка у сучасної людини). Зіставлення складу мікробіоти рота з різними популяціями стародавніх сапієнсів дозволило виділити дві виразних групи мисливців-збирачів: з переважанням полювання та м'ясної їжі і з переважанням збору та рослинної їжі.
Також вченим вдалося досить повно прочитати ДНК неандертальського мікроорганізму-коментсалу, який виявився підвидом бактерії, що мешкає в ротовій порожнині сучасних людей. Як пишуть дослідники, на сьогоднішній день це найдавніший з відновлених мікробних геномів віком близько 48 тисяч років. Його порівняння з сучасним підвидом показало, що їх розбіжність сталася близько 126 тисяч років тому - в той час, коли, імовірно, неандертальці і сапієнси зустрілися і почали схрещуватися один з одним. Ймовірно, обмін мікробіотою ротової порожнини стався в результаті спільного вживання води та їжі, проте вчені не виключають, що він міг стати результатом поцілунків.
Неандертальці жили в Європі, на Близькому Сході і в Центральній Азії приблизно з 600 тисяч років тому і до 30-40 тисяч років тому. За сучасними даними, неандертальці схрещувалися з сапієнсами кілька разів: на Близькому Сході, незабаром після міграції останніх з Африки, з предками сучасних євразійців після того, як від них відокремилися мешканці Меланезії, і з стародавніми жителями Східної Азії.
З приводу причин вимирання неандертальців існує кілька гіпотез. Їх могли послабити хвороби, принесені людьми з Африки, невміння виготовляти теплий одяг в холодному європейському кліматі або ефект генетичного «пляшкового горлечка» в результаті нечисленності популяції.