Магія відігравала надзвичайно важливу роль у житті народів Античного світу. Пережитки тотемізму і анімізму, жречество і всілякі провісники впливали на їхні умонастроення. Зрозуміло, не були винятком у цьому ряду і, здавалося б, прагматичні давні римляни.
Злі й добрі духи
Довгий час вважалося, що відомостей про розвиток забобонів у Римі в найдавнішу епоху дуже мало. Вважали, що в давньоримській релігії не було розвиненого вчення про демонів, але римляни вірили в привиди і душі злих людей, засуджених за свої гріхи після смерті блукати по землі. Тепер же вченим ясно, що для стародавніх римлян світ був сповнений добрих і злих духів, і їх прихильності належало досягати за допомогою молитов, магічних заклинань і жертвоприношень.
Оскільки головним заняттям римлян було сільське господарство, існувало безліч божеств, які уособлювали буквально всі явища природи і види сільськогосподарських робіт. Наприклад, три божества - Вервактор, Редаратор і Обаратор - допомагали селянам під час цілини. При добриві поля належало молитися і приносити жертви Сгеркулінію, при сівбі - Сатурну і Семоні. Дозрівання колосків було під заступництвом бога Лакгурна.
Цілий сонм божеств охороняв безпеку і благополуччя дому і сім "ї. Так, лари і пенати опікали житло, Янус охороняв двері, Веста - домашнє вогнище. Кожна людина мала свого духу-покровителя - генія, в якому проявлялася життєва сила окремої особистості. Римляни вважали, що існують «геніус прізвища» - покровителі сім'ї і «геніус лоці» - покровителі місця.
Душі померлих шанувалися як духи-мани. Манів було прийнято вважати добрими духами, але якщо сім'ї покійних нехтували обрядами для заспокоєння душ померлих, вони могли з'явитися смертним як грізні і мстиві лемури. Для задобрювання душ предків могили поливали молоком або вином, поруч рили глибоку дірку, через яку тверда їжа могла потрапляти до мертвих.
Виголошувалися спеціальні заклинання, які запрошують мертвих їсти і пити. Усіх цих божеств і духів жителі Вічного міста спочатку аж ніяк не представляли в людському вигляду, не ставили їм статуй, не будували храмів. Перехід до антропоморфізму богів стався під впливом етрусків за часів царя Тарквінія Стародавнього.
Не підлягає сумніву, що вже в найдавніші часи римлянам були відомі деякі складні магічні прийоми. Про наступника Ромула, Нума Помпілію, якому приписують упорядкування давньоримського календаря, заснування жрецьких і ремісничих колегій, причетність до братства піфагорейців, розповідали, що він займався теургічним мистецтвом, тобто магічними діями, за допомогою яких міг змусити богів з'являтися у видимому образі.
Його войовничий наступник Тулл Гостілій, за переказами, був вражений блискавкою за те, що при одному такому випадку чи то обдурив богів, чи то зробив непоправну помилку в ритуалі, примудрившись піднятися з ногами на вівтар. Тіт Лівій з цього приводу писав: "Цар Тулл, знайшовши в коментарях Нуми вказівки на деякі урочисті і надзвичайно таємничі жертвопринесення, які законодавець присвячував Юпітеру Еліцію, пішов у приховане місце для приведення у виконання цього священного досвіду; але, не дотримавшись в точності всіх запропонованих обрядів, з самого початку досвіду або в продовженні його був разом з усім своїм будинком спалений блискавкою ".
Римляни також вірили, що за допомогою магії можна переманити хліб з чужого поля на своє, і закони дванадцяти таблиць (близько 450 року до нашої ери) містили заборону на такі дії. Відомі факти, які свідчать, що для шкідливої магії римляни часом використовували свинцеві таблички із зображенням богині місячного світла Гекати з зміями, що виповзали з її голови. Вважається, що змії в даному випадку були знаряддями виконання прокляття.
Авгури і гаруспіки
Вже в XIX столітті, якщо не раніше, історики були добре обізнані про давньоримське мистецтво віщування або ворожіння. Це мистецтво у римлян, як і у греків, носило суто релігійний характер: боги шляхом особливих знаків висловлювали свою волю, і людям лише залишалося тлумачити ці знаки. Найдавніше вчення авгурів, ймовірно, спиралося у римлян виключно на спостереження за польотом птахів.
На ці знаки звертали увагу при всіх важливих суспільних питаннях, а також у багатьох приватних справах. Всякий освічений римлянин повинен був вміти тлумачити політ птахів, але для державних цілей призначалися особливі чиновники, авгури, які професійно тлумачили волю богів за допомогою цих знаменей.
Авгур окреслював своїм жезлом якийсь простір у небі і там після молитви до богів очікував від них знамення. Останнє тлумачилося в ствердному або негативному сенсі, так що в ньому бачили пряму відповідь богів на питання про те, чи слід втілювати в життя якесь починання. Для цієї мети, однак, могли служити не всі птахи, і не всякому давалися знамення.
Голуби могли служити знаком тільки для царів, тому що ці птахи ніколи не літають поодинці, подібно як правителі не виходять без свити. У деяких птахів, як, наприклад, у воронів, ворон, сов, півнів, знаком служив крик, у інших, як, наприклад, у орла або коршуна, - політ. Сприятливим у одних птахів вважався політ зліва направо, у інших - справа наліво.
Пізніше, коли віра в старовинні методи віщування дещо ослабла, між тим як держава в силу традиції все-таки зберігала посаду авгурів, був винайдений новий прийом - отримання знаменей за допомогою годування курей. Для цієї мети в клітці тримали молодих курей, і коли потребували знамення, випускали їх і спостерігали за тим, як вони клювали покинутий корм.
Якщо кури жадібно накидалися на нього, так що навіть кинули частину з дзьоба, - це був хороший знак. Якщо ж вони, навпаки, не звертали уваги на корм, це трактувалося як передвістя біди. Такий спосіб був дуже зручний, оскільки можна було легко заздалегідь забезпечити собі омріяний знак, змусивши курей голодувати, або, навпаки, попередньо нагодувавши їх.
У своїх найближчих сусідів, етрусків, римляни вже в дуже ранню епоху навчилися іншим формам віщування.
Етрусське мистецтво віщунства демонструвало дивну схожість з халдейським, і навряд чи це можна пояснити випадковістю. Недарма Геродот вважав етрусків вихідцями з Лідії - області на Анатолійському півострові. До числа різних галузей мантики (ворожінь) у етрусків, як і у халдеїв, належали тлумачення чудових подій, спостереження за блискавками, нутрощами жертовних тварин, польотом і криком птахів, новонародженими уродцями і так далі. З усім цим познайомилися й римляни.
Спочатку вони запрошували етрусських гаруспіків, тобто дослідників нутрощів тварин. Пізніше у звичку увійшло посилати в Етрурію знатних юнаків для навчання різним видам мантики. Але з усіх цих видів у Римі поширення, здається, набули, принаймні по відношенню до державних підприємств, лише спостереження за внутрішностями тварин і блискавками.
Сивіллові книги
Римська держава мала ще один чудовий твір у галузі магії - «Книги Сівілл», до яких зверталися за порадою в особливо важких випадках, якщо раптом авгури і гаруспіки виявлялися безсилими.
Згідно з переказами, царю Тарквінію Гордому (останній, сьомий цар Стародавнього Риму в 534-509 роках до нашої ери) спочатку запропонували купити дев'ять таких книг, але він знайшов їхню ціну занадто високою. Тоді продавець, пророчиця Демофіла з грецького міста Куми в Кампанії, спалила спочатку три книги, а потім ще три.
Нарешті, цар, якого благали перелякані радники, купив три книги за ту ж ціну, в яку спочатку були оцінені всі дев'ять. Вони були написані грецькими гекзаметрами на пальмовому листі. Перша книга нібито складалася з пророцтв самої Кумської сивіли, друга - з передбачень найвідомішої з Тибуртинських сивілл, третя - з мудрих зречень різних сивилл, які були записані римськими братами Марціями. Їх поклали на зберігання в храм Юпітера Капітолійського.
Для тлумачень заснували колегію з 15 осіб, які мали зберігати зміст книг у найглибшій таємниці.
Припускають також, що ці книги представляли собою збір виречень грецьких оракулів, викладених так, щоб вони могли годитися на всі часи. Цицерон писав з цього приводу: "Автор виклав їх так майстерно, що все, що відбувається, можна вважати передбаченим у них, оскільки в цих вимовах немає ніяких вказівок на певних людей або певну епоху.
Крім того, він навмисне виражається тактемно, що одні й ті самі вірші в різні епохи можуть бути віднесені до абсолютно різних подій. Будова віршів показує, однак, що вони написані не божевільним; у них видно швидше результат мистецтва і старання, ніж плід внутрішнього збудження і хвилювання ".
Цей таємничий твір загинув під час пожежі близько 400 року до нашої ери. Однак хранителі книг не змирилися з втратою. По пам'яті вони зуміли відтворити і знову записати кілька сотень зречень сивилл. Згодом з них було складено кілька сувоїв, якими потайки користувалися аж до V століття. Відомо також, що в 293 році в Римі вибухнула страшна епідемія чуми.
Ніхто не знав, що зробити. Але на сторінках однієї з відновлених книг було знайдено вказівку - привезти в Рим статую бога Ескулапа з міста Епідавра. Туди були терміново відправлені гонці, статую спакували і терміново направили в Рим. Ледь віз з дорогоцінним вантажем проїхала через міські ворота, як епідемія пішла на спад.