Щороку в Каспійському морі зникають сотні людей - купальників, аквалангістів, браконьєрів, рибалок.
Що відбувається з ними - повна загадка. Свідків немає.
Правда, іноді хвилі виносять на берег страшно спотворені трупи або їх фрагменти, немов іскромсані у виконинській м'ясорубці...
Що ж за жахлива напасть нищить нещасних? Деякі стверджують, що винні в цьому акули. Влітку 1998 року затриманий браконьєр, який дивом залишився в живих, розповів одному з авторів цієї книги наступне:
- Це сталося недалеко від форту Шевченка. Ми з приятелем вийшли в море на Наше улюблене місце підводного полювання. Близько 10 години ранку дісталися до нього і кинули якір. Мій напарник залишився в човні, а я одягнув акваланг, взяв рушницю і пішов у глибину. Не минуло й п'яти хвилин, як за кілька метрів від себе побачив гігантське тіло білуги.
Подумав: ось видобуток! У її череві добірної ікри кілограмів тридцять буде. Але стріляти в неї, на жаль, нерозважливо. Занадто велика. Риба в довжину більше п'яти метрів, а важить взагалі більше тонни. Все одно, що спробувати засмагнути кита. Бачить око, та зуб неймет.
Я відплив від риби подалі, ще садить хвостом ненароком. А він у білуги такий, що запросто може рознести наш човен в тріски. На людину-то вона ніколи не нападає, небезпечна тільки своїми габаритами.
Заспокоївся - нехай собі йде геть. Пливу далі - нічого вартого уваги. Повз маску проносяться лише невеликі сріблясті кефальки. І раптом бачу - з серпанку глибини прямо на мене несеться здорове сигароподібне тіло. Що це? Акула. І наміри у неї явно не благі. Спочатку страх скував все тіло, не пам'ятаю, як вистрілив їй у голову. А вона навіть не зреагувала. «Все, кінець!» - зрозумів я. І раптово відчув поштовх і сильний біль у спині. Подальше не пам'ятаю.
Потім напарник розповів, що він бачив все з човна. Чудовисько вчепилося в мої ноги і виштовхнуло на поверхню. Я якимось дивом вивернувся з її щелеп. Приятель схопив мене за руки, втягнув у човен, завів движок і рвонув до берега. У лікарні мені зашили рани крові і зробили переливання крові. Я дивом залишився живий, але, бачиш, праву ногу до коліна ампутували.
Цікаво, що браконьєрам тоді не повірили. Подумали, що вони намагаються викликати до себе співчуття, щоб уникнути покарання.
Акваланг на закуску!
Але трагічний випадок, що стався незабаром, змінив точку зору навіть непохитних скептиків. У морг доставили труп любителя легкої наживи. Труп, а точніше, те, що від нього залишилося, був виловлений в морс і упізнаний. Це виявився мисливець за чорною ікрою, який не раз притягувався за браконьєрство.
Вид тіла був жахливий. Розплющене в ліпушку обличчя, розірване до кісток плоть. На тулубі було видно сліди безлічі зубів. Наскільки, сильні були щелепи напала істоти, можна було судити з немислимо скривдженого аквалангу.
Міцна сталь повітряних балонів французької фірми «Beuchat» зім'ята, немов паперовий стаканчик, і прокушена! Гідрокостюм перетворився на лахміття. Патологоанатом, який проводив розтин, зробив висновок, що на пірнальника напала велика морська істота. Швидше за все - акула.
Невідома науці тварюка?
Акула? Якби подібна трагедія трапилася з людиною, скажімо, в Тихому океані, сумнівів би не залишилося - це її зубів справа. Але в Каспії акули не водяться! Звідки їм тут взятися? У далекому минулому вони, безсумнівно, жили у водах цього моря. Відпочивальники нерідко знаходять зуби хижачок у прибережному піску.
Але ж цим останкам, мабуть, мільйони років. Невже деяким тварюкам вдалося дожити до наших днів? Навряд чи. Але тоді, можливо, в гігантському закритому морі живе ще не відоме науці чудовисько? Відповідь можуть дати тільки спеціальні наукові пошуки.
Цю таємницю намагалася розкрити і легендарна команда Кусто, яка прибула в липні 1998 року в Росію для зйомок нового фільму. Французьке судно «Альсіона» (пограбоване в Астрахані місцевими солов'ями-розбійниками більш ніж на 15 тисяч доларів) довго борознило води Каспію...
Але поки смертельно небезпечний хижак залишається невідомий, і всім відпочивальникам на Каспії краще проявляти надобережність. Будь-яка помилка може коштувати життя.
Може бути це... Рунаншах?
Рунаншахом іранці іменують таємничого мешканця Каспійського моря, нелюдяна-напіврусалку (слово «рунаншах» означає «володар вод»). Дослідник Джафаров з НДІ біології при Російській академії наук стверджує, що в п'ятнадцятирічному віці він сам бачив Рунаншаха біля берегів Лянкярана, під час нічної рибної ловлі.
Ця людиноподібна істота пливла серед косяка риб і помахами руки керувала рухом косяка. Злякавшись крику підлітка, істота пірнула і зникла. Пізніше Джафаров, за його словами, знову зустрічався з цим дивовижним створінням.
Рунаншах мешкає у воді, але іноді його бачать і лежить на березі. Виглядає він як людина середнього зросту, щільної статури, з блідим, блакитно-сріблястим кольором шкіри і зеленим, як водорості, волоссям.
Обличчя Рунаншаха, хоч і схоже на людське, все ж має деякі відмінності - наприклад, відсутні вуха і підборіддя, ніс великий і горбатий, очі великі і круглі. Руки закінчуються лише чотирма пальцями, між якими натягнута перепонка. Ноги коротші, ніж у людини, і закінчуються чимось на зразок ласт.
Якщо вірити Самеду Джафарову, крім розповідей численних очевидців існує навіть фотографія, зроблена з борту риболовецького траулера «Баку» (капітан судна Гафар Гасанов, зумів сфотографувати Рунаншаха, що пливе паралельним курсом). Іранські фахівці взагалі не ставлять під сумнів існування «володаря вод», для них він така ж реальна істота, як, скажімо, осетр або каспійська нерпа.
Ще іранці вважають, що випадки появи Рунаншаха пов'язані з двома причинами: це забруднення каспійської води інтенсивним нафтовидобутком і «прокинуті» підводні вулкани Каспію - адже людина-русалка любить чисту воду...