Останнім часом їх не балують увагою. Багато говориться про розумних, кмітливих і веселих дельфінів, про добродушних гігантів китів, а ось про благородних лицарів морів, кашалоти, чомусь ні слова. Може, тому що далеко не всі читали дивовижний роман Генрі Мелвілла про білий кашалот «Мобі Дік».
Чим же він заслужив особливу увагу письменника? Та хоча б тим, що кашалот, хоч і відноситься до сімейству китових, різко відрізняється від усіх мешканців Землі, як підводних, так і сухопутних.
Його по праву можна назвати найзагадковішою твариною. Він влаштований якось абсолютно неправильно, у всякому разі, абсолютно незрозуміло для нас.
Кити - не риби, а ссавці, які повинні спливати, щоб зробити ковток повітря. Вони лише на короткий час ховаються під водою і досягають невеликих глибин, а потім спливають, інакше задихнуться і помруть. Але для кашалота загальні правила не писані. Він може пробути під водою хоч цілу годину і пірнати на глибину до одного кілометра.
Деякі джерела вказують на можливу здатність кашалота занурюватися навіть до 3000 метрів. Може, для кашалота взагалі не існує ніяких меж глибини? Звичайно, жоден кит про подібні подвиги не може навіть мріяти. 25 - 30 метрів - ось глибина їхнього проживання.
Кашалот опускається на дуже великі глибини, а там адже величезний тиск - до 100 атмосфер, він повинен був би, як жахливий прес, розплющити кашалота в ліпешку, так ні ж! Він спливає, живехонек і здоровехонек.
Ну, якщо він довго перебуває під водою, то повинен запасати багато повітря, а значить, і легені у кашалота повинні бути - ого-го-го які! Анітрохи не бувало. Вони у нього навіть в два рази менше, ніж у інших китів. Чим же він дихає так довго - ніхто точно не знає.
Передбачається, що запаси повітря у нього накопичуються в м'язах, а також у повітряному мішку в зарослій ніздрі. У всіх створінь, як великих, так і малих, дві ніздрі. І тільки у кашалота одна, ліва. Колись, втім, була ще й права, але вона вже давним-давно заросла.
З повітрям теж все не зовсім ясно. Всім водолазам відома кесонна хвороба, коли азот, захоплений легенями разом з вдихуваним з балонів повітрям, під великим тиском переходить у кров, а з неї в тканини організму. При швидкому підйомі на поверхню мікроскопічні бульбашки азоту звільняються і закупорюють дрібні кровоносні судини. Настає тяжке отруєння, яке приносить тяжкі страждання, а часто і смерть.
Така ж доля, начебто, повинна бути уготована і кашалоту, адже він же не «з іншого тесту», і закони фізики існують і для нього. Але кашалот вискакує з глибин зі страшною швидкістю, як торпеда, і нічого йому не робиться! Як це можливо - одна з його таємниць. Вважається, що плазма крові кашалота має підвищену здатність розчиняти азот, не дозволяючи цьому газу утворювати мікропузирки.
Та й все інше у нього дивне і незрозуміле, ніби це якась інопланетна, а не земна тварина. Наприклад, у нього найдовший у світі кишечник - 160 метрів! А навіщо він йому? Абсолютно не відомо. Це одна із загадок без відповіді, адже у хижаків як правило кишечники взагалі куди коротші, ніж у травоїдних.
Зате в цьому кишечнику міститься амбра - дорогоцінна для людей речовина, а ось для чого її використовує кашалот, ніхто толком не знає. За найпоширенішою зараз версією амбра виділяється в результаті подразнення слизової кишечника, що викликається роговими дзьобами проглочених кашалотом кальмарів, у всякому разі, в шматках амбри завжди можна виявити безліч непереварених дзьобів головоногих.
Але протягом багатьох десятиліть вченим так і не вдалося встановити, чи є амбра продуктом нормальної життєдіяльності або результатом патології. Однак примітний той факт, що амбра трапляється тільки в кишечнику самців.
У величезній голові кашалота, яку впору використовувати як стінобітне знаряддя, накопичується біла рідина - спермацет, що легко загоює будь-які рани (про нього навіть ходили легенди як про чудові ліки). У першій половині XX століття спермацет застосовувався в парфумерії і медицині, в тому числі для приготування протиопікових мазей. У наш час натуральний спермацет більше не видобувається і не застосовується.
Але навіщо спермацет кашалоту? Причому це унікальна освіта в світі китоподібних, наявна тільки у кашалотових. За однією зі свіжих теорій він допомагає надавати напрямок звуковим хвилям при ехолокації. Але у цього органу явно є й інші функції. Іноді вважають, що спермацетовий орган може служити для охолодження, тобто відведення частини тепла з тіла кашалота.
Можливо також, що заповнена спермацетом голова використовується китами для амортизації ударів. Дійсно, самці-кашалоти в сутичках один з одним в період спарювання або при атаці ворогів завдають ударів насамперед головою. Однак спермацетовий мішок є і у самок, так що це питання повністю не вирішене.
Або ось ще одна загадка. У старовину розповідали про людей, проглочених китами, а потім дивом врятованих. Біблія розповідає про пригоди святого Йони, який був вигукнутий величезним китом, але він палко молився до Господа, і той врятував його.
Всі ці легенди відносяться не до величезних вусатих китів - синіх і горбачів, а до старих кашалотів, чия вага досягає 50, а то і 100 тонн. Їм, дійсно, під силу проковтнути людину цілком, що вони іноді і роблять.
При цьому кашалоти не ранять людину, хоча своєю чотириметровою нижньою щелепою з величезними зубами (вага кожного з таких «зубчиків» - 3 кілограми) могли б перекусити і змочалити на шматки будь-кого. Чому ж вони так обережні з людьми?
Може, вони просто рятують їх, які потрапили в біду, подібно до того, як чинять дельфіни? Але роблять це по-своєму, єдино доступним їм способом.
Достовірно відомий, принаймні, один випадок чудового порятунку, учасником якого став китобій Джеймс Бартлі зі шхуни «Зірка Сходу». Кашалот, очевидно, прийнявши корабель і човен з матросом за своїх непримиренних ворогів, кальмарів, атакував їх. У шхуні він ударом голови зробив пробоїну, а човен перевернув.
Матроса, який випав з човна, проковтнув. Китобоям вдалося впоратися з пробоїною в борту корабля, після цього вони загарпунили кашалота. Коли його тушу витягли на борт і розкрили черево, то виявили там Бартлі, якого всі вже вважали загиблим. Матрос, здавалося, спав. Його потрясли за плече, і він отямився.
В цілому, Джеймс не постраждав, ось тільки вицвів якось. Чи то від страху, чи то шлункові соки кашалота витравили з нього всі фарби.
Втім, саме цю свою набуту особливість Бартлі звернув собі на користь. Він кинув роботу на шхуні і почав роз'їжджати по ярмарках, де показувався за гроші як жива дивина: треба ж, побував у животі у кашалота і вижив! Природно, від себе він додавав багато «моторошних» подробиць, щоб позіхання платили побільше.
Ну, а тепер найголовніше! Навіщо кашалоти пірнають на кілометрову глибину, коли навколо них повно найрізноманітнішої їжі? Чим більше про це думаєш, тим неминучіше приходиш до висновку, що лицар морів, немов спеціально підготовлений природою для смертоносних сутичок, шукає зустрічі зі своїм давнім і заклятим ворогом - гігантським кальмаром, щоб битися з ним і розірвати на частини його склизьке тіло з підступними очима-тарілками.
Та тільки ось результат битви, на жаль, не завжди ясний. Відомий випадок, коли був здобутий кашалот, що заковтав настільки великого кальмара, що його щупальця не помістилися в череві кита, а висовувалися назовні і присмокталися до рилу кашалота. Цей кальмар важив близько 200 кг.
Також на шкірі кашалотів іноді знаходять сліди від присосок кальмарів діаметрів 20 см. У той же час як навіть у найбільших з відомих науці кальмарів (навіть тих, чия довжина разом з щупальцями досягала 10 метрів) діаметр присосок не перевищує 5 см. З якими ж невідомими гігантами зустрічаються кашалоти в загадкових океанських глибинах?