Легенди і перекази не виникають на порожньому місці. У них відображено багатовіковий народний досвід. Отже, і у водяного повинен бути реальний прототип. Якщо про ліших і чортів є повір'я, що вони були повалені з неба, то водяний нізвідки не «звалювався».
Про його походження в легендах взагалі немає ніяких відомостей. Таке враження, що він завжди був тут. Недарма ж його називають ще й дідусем.
А ось описи зовнішності цієї загадкової істоти, зібрані до революції дослідником С.В. Максимовим, розходяться. В Олонецькому краї, Архангельській і Володимирській губерніях водяний постає старим з довгою сивою або зеленою бородою. На Орловщині - теж старий, але його довге зелене волосся і борода під кінець місяця стають білими як місяць. Причому він ніколи не показується з води більш ніж по пояс.
У Пошехонні ж водяний, навпаки, нібито любить гуляти по березі та ще в червоній сорочці. У Смоленській губернії зовнішність у нього страшна: на голові два дуже довгих роги, пальці на ногах теж довгі даєте з перепонками, а очі горять, як розпечене вугілля, навіть у воді не гаснуть.
На Вологодчині він дуже високого зросту, обросший мхом і тиною, теж з червоними палаючими очима в долоню величиною і носом розміром з чобіт. У Новгородській же губернії - це вже гола баба, яка, сидячи на березі, розчісує волосся, а з-під гребеня потоком ллється вода.
Якщо проаналізувати ці перекази, то виявляються два факти, які дуже важливі для нашої гіпотези про реальний прототип казкової істоти. По-перше, якщо відкинути несуттєві деталі на кшталт рогів і кольору волосся, то водяний у всіх описах виглядає як, скажімо обережно, людиноподібна істота. Його можна назвати гуманоїдом з довгим волоссям.
Обличчя водяного залишає у спостерігачів враження старості. Хоча насправді це, можливо, свідчить зовсім не про вік, а просто результат особливостей «кожного» покриву. Наприклад, його зморшності. Але так буває лише в тих випадках, коли різні люди описують один і той же реальний об'єкт.
У казковому фольклорі людська фантазія наділяє вигаданих героїв куди більшими зовнішніми відмінностями.
Друге, що звертає на себе увагу, - це місця, де найчастіше люди бачили водяного. Його споконвічна «вотчина» - північний захід Росії, особливо Олонецький край, який рясніє озерами. Наприклад, йому вільно жилося по всьому Ладозькому озеру, за винятком святих островів - Валаамського і Коневиецького. Непогано відчував він себе і в великих болотах Полісся і Вятської губернії.
А ось на Володимирщині та Орлівщині водяний зустрічався рідше і далеко не в кожній водоймі, а тільки в темних і каламутних водах. Якщо ж мова йшла про річку - то обов'язково тій, що повільно текла по низинних місцях через ялинові хащі і буреломи, куди не проникає сонячне світло.
Таким чином, у водяного був цілком певний ареал. Але це знову ж таки відноситься тільки до реально існуючих живих об'єктів. Чортом, лішим, будинковим такі географічні обмеження не властиві.
Але і це ще не все. Водяний особливо любив глибокі омути і пади під млиновими греблями, де падаюча вода каламутиться і вимиває яміни. Нов початку XX ст. ареал їх став скорочуватися багато в чому через руйнування млинів і пізніше осушення боліт. До того ж ще наприкінці XIX століття на «господаря вод» звалилася й інша напасть - стало модним освячувати озера. Чому їх нечистим мешканцям довелося шукати спасіння в «поганих» водоймах, число яких швидко зменшувалося.
Що стосується поведінки «господаря вод», то всі перекази в один голос стверджують, що це найогидніша істота. Якщо лєшому властиве почуття справедливості, а будинковий іноді не проти допомогти господарю в домашніх справах, від водяного можна чекати лише всіляких неприємностей. Наприклад, коли влаштовує під водою піри, на озері в тиху погоду раптом такі хвилі піднімаються, що човни топлять.
Або одягне на голову шапку з болотяної трави, підпояшеться тиною, сяде на корягу і починає носитися по своїх володіннях, наводячи страх на всю округу. А ще вважається, що водяний - пристрасний картежник. І якщо в озері раптом пропала риба, значить, водяний її лішому програв. Найнеприємніше, що він псує млинові колеса і греблі і потягує до себе під воду скотину: трапляється, навіть бика чи кінь.
На жаль, доводиться визнати, що поведінкові моменти нічого не дають для характеристики нашого гіпотетичного прототипу «господаря вод». Хіба що раптові бурі на озерах, для яких немає природних причин. Тому як висновок скажемо тільки, що водяний - такий собі гуманоїд-амфібія, який живе під водою, але якийсь час може перебувати на суші. І ось тут виникає головне питання: чи можливо взагалі з точки зору фізіології така двоякодишна високоорганізована істота?
Щоб відповісти на нього, поставимо запитання від противного: чи може людина довго перебувати під водою без жодних технічних пристосувань? Відповідь на нього ми вже частково отримали вище. А ось інша інформація.
"Потрібно створити гомо сапієнс акватикус - людину, яка живе у воді, - говорив Жак Кусто. - Людина-амфібія повинна отримати від науки штучні жабри. Немає сумніву, що вчені і конструктори зможуть вирішити це завдання вже в XX в "..
Щодо термінів народження іхтіандра відомий дослідник трохи помилився. Що ж стосується жабр, то проблема зводиться до того, як наділити людину здатністю витягувати з води кисень, запаси якого в ній безмежні.
Ще в 1976 р. за вирішення цього завдання взялися американські біохіміки дружини Бонавентура. Як відправну точку вони вибрали гемоглобін, який доставляє кисень з легенів і жабр в клітини організму. Спочатку дослідники брали кров з власних вен, змішували її з поліуретаном і занурювали у воду, де ці згустки активно поглинали розчинений у ній кисень.
Потім Бонавентура знайшли замінник крові. Вони просякнули дрібнопористий матеріал, склад якого тримається в секреті, активізатором гемоглобіну, збільшивши його накопичення. Так з'явився пристрій, що діє за принципом риб'ячих жабр: засвоюючи кисень з морської води, воно дозволяє водолазу теоретично нескінченно довго перебувати під водою. За попередніми розрахунками, такі гемогубчасті жабри довжиною 3 м і шириною 1 м здатні забезпечити киснем 150 чоловік.
А Волтер Робб придумав прозору плівку, здатну витягувати з води повітря. Вважається, що з неї можна будувати підводні притулки, що забезпечують повітрям і водою тих, хто знаходиться всередині.
Однак все це технічні пристосування. Мова ж йде про зміну фізіології людини.
Статистика стверджує: абсолютна більшість людей тоне не тому, що їх легені заповнює вода, а через те, що спрацьовує захисна реакція організму - так званий замок. Досить одній крапельці води потрапити на чутливі клітини бронхів, як кільцевий м'яз здавлює горло, виникають спазми, а потім задуха. Тому, щоб людина могла дихати у воді, потрібно «відключити» замок.
Тим часом, як показує практика, у новонародженого такого рефлексу немає. Причому не тільки людські немовлята добре пристосовуються до води. Кошенята і крольчата, виховані нутрією, курчата, прийомною матір'ю яких з народження стала качка, відчували себе у воді як рибки, а коли підросли, продовжували залишатися водоплавними.
Але є й інші труднощі. При звичайному атмосферному тиску у воді розчинено занадто мало кисню, необхідного для дихання, тобто для постачання їм мільйонів клітин нашого організму. До того ж звичайна вода, якщо їй вдасться подолати замок і потрапити в ніжні альвеоли легенів, викличе згубний набряк. І все-таки становище зовсім не безвихідне.
Під великим тиском воду можна наситити киснем до такої ж концентрації, що і повітря. Або замість неї використовувати спеціальний сольовий розчин, склад солей в якому буде такий же, як і в плазмі крові. Причому якщо зробити його вдвічі щільніше води, то він не буде всмоктуватися легенями, і загроза їхнього набряку відпаде. Такою рідиною цілком можна буде дихати.
Отже, доведено, що в принципі людина здатна дихати під водою! Отже, двоякодишний водяний-гуманоїд теж цілком реальний. Звідки він взявся, питання інше. Можливо, це мутанти колись жившего народу, які вціліли в порівняно невеликому географічному районі. Або земляни з паралельного світу. Але це вже тема окремої розмови.