Чим займаються криптозоологи? Шукають і вивчають тварин, існування яких офіційною наукою не визнається. У перенаселеній Європі їм, здавалося б, досліджувати нічого. Однак справа не зовсім так, бо дещо цікаве для криптозоологів можна виявити, наприклад, в Англії, в графстві Корнуолл.
У 1995 році на болотах графства Корнуолл відбувалося щось дивне. Місцеві фермери тоді недорахувалися 77 овець і бичків. Судячи з відбитків лап на місцевості, слідами кігтів і кліків на тілах убитих тварин, вони стали здобиччю якихось величезних хижих звірів.
Мисливці, які ходили на болота постріляти дичину, розповідали, що зустрічали там кішок жахливих розмірів. Звірі не нападали на них, але вели себе дуже сміливо, так що деяких з них вдалося сфотографувати і навіть зняти на відеокамеру. Втім, ці фото- і відеозйомки не відрізнялися хорошою якістю.
Зібрані матеріали відправили на експертизу в Лондон, в міністерство сільського господарства. Однак, незважаючи на численні свідчення очевидців, фото- і відеодокументи, що підтверджують справжність фактів, чиновники визнали існування таких тварин малоймовірним. Двох біологів, які дослідили надіслані матеріали, відправили у відрядження в Бодмін, доручивши по можливості вистежити загадкових істот. Через пару місяців вчені надали начальству результати своїх пошуків, а саме відеоплівки, на яких без зусиль можна було дізнатися невинних домашніх мурлик.
Бичків же, на їхню думку, задерли і з'їли здичавілі собаки. Міністерство цілком задовольнилося такими висновками фахівців і припинило пошуки невідомих чудовиськ. Ось тільки люди, які живуть поруч з верховими болотами Корнуолла, продовжували боятися хижих кішок. Сільські жителі як і раніше зустрічали на болотах чудищ, які при вигляді людей нечутно видалялися великими стрибками. При вигляді їх палаючих в темряві круглих очей, мало не з блюдце розміром, навіть у хоробреців по шкірі пробігав мороз.
У науковому і навколонауковому середовищі стали з'являтися різного роду припущення. Хтось заговорив про мутації звичайних здичавілих кішок. По суті, клімат Корнуолла сприяє великим розмірам живих істот. Досить сказати, що самі корнуолльці навіть за британськими мірками вважаються людьми рослими і з потужною статурою.
Добре там ростуть також тварини. У тих місцях не рідкість щура розміром з кішку, а цього року в містечку Пенрін і зовсім зловили гризуна з тулубом довжиною в половину людської ноги і відповідної товщини. Навіть у морі біля узбережжя півострова частенько зустрічаються гігантські акули. Але до якої ж міри треба було мутувати домашнім кицькам, щоб досягти розмірів пуми або леопарда!
Куратор Лондонського зоопарку Дуглас Річардсон закономірно припустив, що «чудовиська з Корнуоллських боліт» - швидше за все, пуми або пантери. Річардсон нагадав, що в 1976 році уряд Великобританії видав закон, згідно з яким громадяни, які утримують у себе диких тварин, зобов'язані їх реєструвати і платити за них податки.
Ймовірно, власники диких звірів, які не побажали за них платити, просто випустили своїх вихованців на волю. У досить м'якому кліматі Англії частина хижих заморських кішок могла вижити і розселитися на болотах графства Корнуолл. Однак і це припущення при більш уважному розгляді не витримує критики.
Шаблезубі тигри або герцогські леопарди?
Графство Корнуолл знаходиться на південному заході Великобританії. За площею воно посідає 9-те місце серед графств, а за кількістю населення - лише 24-те. Таким чином, щільність населення тут низька, і величезні території, зайняті болотами і пустошами, дозволяють щосили розгулятися «нечистій силі».
Перші згадки про «кішок з Корнуолла» з усією їхньою жахливою атрибутикою, включаючи півметрові ікла на верхній щелепі, відносяться ще до Середніх віків. Саме в той час бідне королівство було приєднано до Англії. Кішки ж там водилися, мабуть, і раніше. Так що логічним виглядає припущення, що ці чудовиська з'явилися там ще в часи льодовикового періоду і ведуть свій рід від страхітливих шаблезубих тигрів і якихось копалин чорних пантер.
Крім того, існує переказ, що ще в XII столітті герцоги Корнуолла містили чорних леопардів. Згідно з історичними свідченнями, чорні герцогські леопарди залишали межі замку для полювання і прогулянок. Можливо, вони могли звикнути до клімату Великобританії, розмножитися в межах заповідного лісу і потім розселитися по всій території королівства.
І в наш час люди похилого віку подейкують, що кровожерлива бестія мешкає на півострові з незапам'ятних часів і відправила на той світ чимало прадідусь і прабабусь жителів навколишніх селищ. З'являється вона в лісі тільки в високосні роки, і обов'язково кого-небудь вбиває. Ті, кому доводилося бачити її здалеку, стверджують, що звірята нагадує гігантську пантеру з величезними, в півметра ікликами, абсолютно круглими очима і вухами спанієля.
Дивна тварюка здатна однією лапою зламати хребет корові або звалити сосну. Загадкова кішка особливо любить підстерігати людей біля огорожі покинутого замку Моруенстоу. Вона відчуває себе тут повновладною господинею з тих пір, як пару століть тому відправила на той світ колишніх власників замку. Безсердечна тварюка загризла господаря, втопила в ставку його дружину, а дітей викинула з вікна. Відтоді замок безлюдний, і поки ні в кого не виникало бажання придбати його.
За рамками фольклору
Корнуоллські кішки вважалися фольклорними персонажами до 1962 року. Саме тоді були отримані перші повідомлення від фермерів, які містили скарги на вбивство овець величезними чорними кішками. Низка вбивств овець та інших домашніх тварин тривала з 1962 по 1987 рік. За цей час було зібрано безліч описів загадкових істот і клаптиків чорної вовни, які нібито їм належали. Були проведені облави, але мисливці не змогли вбити жодної кішки.
І поліція, і інші представники офіційної влади, так само як і в 1990-ті, вважали винними у вбивствах худоби здичавілих собак, а повідомлення про величезних чорних кішок відносили на рахунок масової істерії. Саме в цей період невловимих хижаків стали називати «примарні кішки» - на знак того, що ніхто з безлічі мисливців так і не зміг підстрелити жодного з таємничих звірів.
У 1987 році був отриманий перший зліпок сліду невловимої звіряги. Фахівці, які займаються вивченням великих видів кішок, після дослідження зліпка прийшли до висновку, що тварина за розміром може зрівнятися з тигром, великою пумою або леопардом. У 2006 році одна з камер відеоспостереження біля автомобільної заправки нарешті отримала якісне зображення «примарної кішки». Звір на відеозаписі дійсно відрізняється значними розмірами і нагадує великого чорного леопарда.
Не тільки кішки
З початком XXI століття повідомлення про загадкових монстрах почали надходити і з інших графств Великобританії. У Кенті невідомий звір повадився шастати ночами по житлових селищах і, загнавши в конури переляканих собак, ломитися в будинки. Місцеві жителі почали зміцнювати двері і вікна щільними ставнями і металевими ґратами. Підвищені запобіжні заходи припали до речі, і в результаті набігів лісового сусіда постраждав лише один будинок, який нещодавно придбав як дачу хтось із міських жителів.
Новий господар будинку не повірив місцевим байкам і в підсумку в одну не найпрекраснішу ніч був розбужений диким завиванням, що доносилося з вулиці. Не встиг городянин висунути голову з-під ковдри, як пролунав дзвін скла, і в прорізі вікна намалювалася звірина морда. Людина інстинктивно пірнула під ковдру і, підглядаючи в лужечку, побачила, як в кімнату застрибнуло справжнє чудовисько.
Воно нагадувало пекельну помісь вовка, лева і морського котика. Шльопаючи схожими на ласти лапами, монстр голосно сопів і шмигав носом, залишаючи на підлозі довгі смуги якоїсь суті. Перекинувши пару стільців, він зник у сусідній кімнаті, і через секунду весь будинок громихав, дзвенів і здригався. Скутому страхом домовласнику залишалося лише молити Бога, щоб непроханий гість швидше покинув його житло.
На ранок уцілілий бідолаха виявив, що ополоумевший звір розгромив всі меблі і розтоптав в крихту дорогий сервіз, змазавши своєю слиззю стіни і жалюзі. Оцінивши збиток, потерпілий швидко зібрав речі - і був такий.
Судячи зі свідчень очевидців, яким доводилося стикатися з невідомими науці хижаками, у Великобританії їх бачили і в Озерному краї, і в Грампіанських горах, і навіть у водах Ла-Маншу. Зовні ці монстри абсолютно не схожі один на одного, і об'єднує їх тільки одна спільна риса - всі вони на рідкість потворні.
Одні очевидці стверджують, що бачили вовка з гривою лева, інші - тигра з мордою собаки, треті - гієну з лапами леопарда. Мерзенні хижаки вміють не тільки реветь, а й реготати, плакати і навіть виспівувати пісні. Один сільський житель спостерігав, як моторошний монстр, який задрав коня, стояв над своєю жертвою і завував щось схоже на різдвяний гімн.
Невідомо з чим пов'язана ця маячня навала, але тепер роботи у британських криптозоологів явно додалося.