Спочатку Мара (мора) в слов'янській міфології - злий дух, втілення смерті, мору. Пізніше Мара частково втратила зв'язок зі смертю, але, судячи з деяких переказів, зберегла свій шкідливий характер, здатність до перевертництва.
Мара - привид, бачення, дух у вигляді жінки, що з'являється в будинку: "Ходить як мара", "За пічкою Мара чорним-чорна", "Мара - як людина. Залишать прялку вночі, так кара прийде "", На рівниці Мара сидить, волосся своє розчісує ".
Зазвичай Мара бачиться в облику високої жінки або, навпаки, згорбленої старі, але майже завжди з довгим розпущеним волоссям.
На Ярославщині Мару представляли красивою дівчиною в білому. А за повір'ями Олонецького краю, Мара «чорна», одягнена в рвань і навіть космата: "Дітей раніше бабкою та запічною Марою лякали, одягнуть шубу вгору шістьма і кажуть: "Ось бабка або запічна Мара йде" ".
У деяких місцях Мару уподібнюють кікіморі будинковий: вона незримо мешкає в побитті, найчастіше за піччю. У повір "ях псковичів Марушка, подібно до інших духів у домі, непомітно викрадає речі.
Істоти, подібні до Мари, є в фольклорі інших народів. Подібні і назви, що сходять, мабуть, до єдиного кореня. Це Мара українців, злий дух мору сербо-хорватів, кошмар поляків. Згідно з наявними матеріалами, Мара російських повір'я не стільки нічний кошмар, скільки втілена доля, «божество-пряха», що мовить зміни в долях мешканців будинку, а також згубний привид для дітей.
У південних і південно-західних районах Росії Мареною називали опудало (ляльку, дерево, гілку), що спалюється, розривається або потопається під час свята проводів зими, а також у ніч на Іванов день (7 липня). Таке опудало могло, мабуть, втілювати час, що минає, - зиму (смерть), вітаючи весну як божество, пов'язане з родючістю і рослинністю.
Таким чином, сутність Мари в повір'ях проявляє себе в різних іпостасях. Незмінним залишається її примарність, вплив на долі людей, а також здатність з'являтися тільки в певний час. Це може бути ніч або, навпаки, полудень, період літнього сонцевороту або дозрівання хлібів, «переломи» людської долі.
Можна припустити, що Мара - це і своєрідна персоніфікація різних світлових станів світу, універсуму в жіночому вигляду: вона і марево (полудень, полдневный зной), і морок (ніч, темрява, морок). Власне в повір'ях XIX - XX століть все це становить не стільки певний образ, скільки комплекс поглядів, який лежить в основі уявлень про низку жіночих міфологічних персонажів (кікімора, питомиця, Мокуша, біла жінка тощо).
Мара в міфології народів Європи теж є злим духом, втіленням нічного кошмару (звідси фр. cauchemar, англ. nightmare - «кошмар»). Вона сідає вночі на груди сплячого і викликає задуху. У Середні століття Мара асоціювалася з інкубами і суккубами; вважалося також, що кошмари насилали відьми або диявол.
Люди завжди не любили і боялися Мару. В її імені чувся відгомін тих самих жахливих слів: «мор», «жах», «могильний морок», її вважали темною істотою, дряхлою і безплідною, що втілює дух смерті. Любляча криваві жертви невблаганна Мара часом викошувала цілі племена, насилаючи на них мор.
У старовину, бажаючи задобрити Мару, придушити її злу силу, перед її солом'яним обличчям здійснювали своєрідний обряд-оберіг. На місці, обраному для ігрища, скопували зрубане дерево, прикрашене стрічками і вінками, а під нього садили ляльку-Мару. Перед нею ставили стіл з їжею і напоями.
Коли зрештою ляльку приносили до річки, з неї зривали всі прикраси і під загальні вигуки «зраджували страти», сподіваючись, що таким чином позбавляються від загрози хвороб, кошмарів і навіть від смерті.