З давніх часів у всьому світі існують численні легенди про героїв і звичайних людей, які за своїм бажанням або без іншого можуть перетворюватися на різних звірів.
Існує навіть особливий перелік назв усіх відомих різновидів перевертнів. Так, лікантроп - це перевертень, який приймає вовчий або подібний вовчому вигляд. Вовколаком або вовкодлаком називають лікантропа в слов'янській міфології. Верфольф - перевертень у німців і англосаксів. Кіцуне - перевертень-лисиця в Японії. Аніото - люди-леопарди у народів Африки та Азії. Шовки (селки) - люди-тюлені біля кельтів.
Богатир з російських билін Вольга Святославич теж не гребував при нагоді обертатися «лівом-звіром», «рибою-щучиною», «гнідим туром-золоті роги», «горностаюшком», а то й «малим птахом-пташицею». Ауж підступний Змій Горинич тільки й знає, що звертається до красивого юнака, спокушаючи жінок. Наділений тією ж здатністю Кощій Безсмертний. І навіть у «Слові о полку Ігоревім» Всеслав представлений чаклуном і перевертнем.
Кажуть, що існує кілька способів стати перевертнем: за допомогою магії; в результаті прокляття, укусу перевертня або будучи зачатим від нього. Крім того, перевертнем можна стати, з'ївши мозок вовка, зробивши ковток води з вовчого сліду в землі або з водойми, з якого пила вовча зграя, накинувши вовчу шубу і т. д.
При цьому в найбільш наукоподібних працях говориться, що звернення відбувається в результаті зараження крові людини якимось шкідливим вірусом. Йому навіть придумали назву WW (Word of wolfs).
Він або передається або у спадок, або, проникаючи в кров, або прищеплюється штучно. Причому він ще шкідливіший, ніж вірус ВІЛ, оскільки, як сказано в одному джерелі, «областю, яку вражає вірус, є не тіло, як вважали в Середні століття, а енергія володарка»...
Деякі дослідники також вважають, що перевертні певною мірою знаходяться по сусідству з вампірами, про які ми поговоримо трохи пізніше. У всякому разі, вважається, що один із способів убити вічно живучого вампіра - за допомогою укусу перевертня.
Та й самі вампіри часто теж здатні змінювати своє обличчя. Так, у романі Брема Стокера «Граф Дракула» вампір по ходу дії постає в декількох обличчях - старому, молодим красивим чоловіком, гігантською кажаною, великим чорним собакою тощо.
Згідно з повір'ями, перевертні можуть володіти багатьма видатними здібностями (що перевищують можливості не тільки людини, а й тварини): надприродною силою, спритністю і швидкістю, нічним зором, довгим життям...
Але вбити перевертня все ж можна, наприклад, вразивши в серце або відрубавши голову. Рани, завдані перевертню у звіриному обличчі, залишаються і на його людському тілі. Таким способом можна викрити перевертня в живій людині: якщо рана, заподіяна звіру, пізніше проявиться у людини - то ця людина і є той перевертень.
Ось як, наприклад, описує подібний випадок великий знавець народних повір Н.В. Гоголь в «Травневій ночі». Коли сотник одружився вдруге і пішов з молодою дружиною в свою опочивальню, замкнулася у своїй світлиці і бідна панночка - його донька від першого шлюбу. Гірко зробилося їй; стала плакати. Дивиться: страшна чорна кішка крадеться до неї; шерсть на ній горить, і залізні кігті стукають по підлозі. У переляку вскочила вона на лавку, - кішка за нею. Перестрибнула на лежанку, - кішка і туди, і раптом кинулася до неї на шию і душить її.
На стіні висіла батьківська шабля. Схопила її дівчина, змахнула, і лапа з залізними кігтями відскочила, а кішка з вереском зникла в темному кутку.
Довго не виходила зі світлиці своєї молода дружина сотника, а на третій день вийшла з перев'язаною рукою. І зрозуміла бідна панночка, що мачуха її відьма-перевертень і що вона їй перерубила руку.
Крім того, як вважають, вбити перевертня можна, як і іншу нечисть, срібною кулею або срібною холодною зброєю. При цьому традиційні антивампірські засоби у вигляді часнику, святої води та осинового колу проти перевертнів не дієві. Після настання смерті звір востаннє перетворюється на людину.
Перетворити перевертня знову на нормальну людину також можна кількома шляхами: за допомогою чаклунства, чарівництва або чудових ліків (у фільмі «Американський перевертень у Парижі» відповідну вакцину створюють у лабораторії).
Але найвірніший спосіб - вбити того перевертня, який своїм укусом ініціював перетворення даної людини. Після смерті перевертня всі звернені ним люди знову стають нормальними.
Такі казки і міфи. Але що лежить в їх основі? Як вважають дослідники, основою міфотворчості послужили деякі вроджені порушення людської сутності. Так, наприклад, у 80-ті роки XIX століття великою популярністю користувався Федір Євтищев - «людина-собака», який з успіхом виступав у цирках і звіринцях.
Крім того, медиками задокументовані випадки «лікантропії» - психіатричного захворювання генетичного походження, коли людина вважає себе будь-якою дикою твариною, наприклад, вовком, і веде себе відповідно. Інше генетичне відхилення, «вроджений гіпертрихоз», викликає ріст волосяного покриву на обличчі і верхній частині тулуба (саме таке захворювання було у Ф. Євтищева). Причому Федір був не єдиним у своєму роді - опис гіпертригоспу в одній мексиканській родині проведено 1984 року групою дослідників з Університету Гвадалахари, під керівництвом доктора Хосе Марії Канту.
Це дослідження підтвердило роботу доктора Лі Ілллліса з Гемпшира, який 1963 року представив у британське Королівське медичне товариство працю під назвою «Про порфірію та етимологію перевертнів». У ній на підставі багатьох фактів він дійшов висновку, що спалахи перевертництва мають достовірне медичне обґрунтування.
Мова дійсно йде про важку хворобу, в результаті якої люди втрачають людський вигляд і нерідко позбавляються розуму. У своїй роботі Лі Ілліс привів близько 80 випадків подібних захворювань, описаних і вивчених дипломованими лікарями. Звичайно, людина в цьому випадку не перетворюється на вовка, але стає істотою, досить далекою від людини в її фізичному і психічному розумінні.
Те, що хвороба передається через укуси, доктор Ілліс вважає нісенітницею. Інша справа - спадковість. Цей варіант не виключений, в деяких випадках - закономірний. На неї впливає безліч факторів, серед яких генетичні відхилення, продукти і способи харчування, клімат.
У зв'язку з цим Лі Ілліс зауважує, що не випадково в західній Європі перевертництво іноді охоплювало цілі селища, найбільш частими такі випадки були в Швеції і Швейцарії, а наприклад Цейлон взагалі не знайомий з подібною бідою.
Відкриття Лі Іллліса, безумовно, сенсаційне. Однак і воно не дає відповіді на ряд питань, головне з яких таке: яким чином перевертень знову набуває людський вигляд, причому іноді дуже швидко?
Сам Ілліс вважає таке «зворотне перетворення» теоретично можливим, але практично малоймовірним. Однак легенди свідчать про протилежне. Таким чином, загадка людини-вовка до кінця не розкрита.