У лютому місяці 1855 року в Південному Девоні стався дуже дивний і по-своєму унікальний випадок. Вночі був сильний снігопад, а на ранок люди виявили на снігу сліди, які, імовірно, були залишені якимось копитним тваринам, але двоногим.
І що найголовніше, цей маршрут простягався на 100-120 миль. Згодом ця подія стала причиною масової істерії, крім того, багато місцевих жителів були впевнені, що сліди залишив сам Диявол.
Таким чином, в ніч з 7 на 8 лютого 1855 року після снігопаду на снігу з'явилися копитоподібні знаки, розміром 10 сантиметрів у довжину і 7,5 см у ширину. Сліди розташовувалися на відстані 20-40 см один від одного.
Вони були виявлені більш ніж в 30 місцях графства Девон і частково в сусідньому Дорсеті. Загальна довжина маршруту, протягом якого зустрічалися ці «диявольські сліди», становила близько 160 кілометрів.
Область, в якій були виявлені сліди, згодом розширилася від Ексмута до Топшема і через лиман Ексе - до Дуліша і Тінмута, де вони прямували протягом 8 км. Зрештою вони просто обривалися, тому здавалося, що той, хто залишив їх, ніби в якийсь момент випарувався або полетів.
Ні річки, ні будинки, ні паркани, ні будь-які інші перешкоди не зупиняли того, хто залишав на снігу дивні знаки: їх знаходили на дахах будинків і стінах, на вході і виході з малих стічних труб, та де завгодно.
Першою новину про дивний інцидент опублікувала газета «Західне Світило», пізніше про це написали The Times і The Illustrated London News.
Першоджерела
Інформації про подію, яка сталася в Девоні, насправді не багато, але кілька першоджерел все ж є. Вже в 1950 році Девонширське історичне товариство в ході написання статті про інцидент зайнялося пошуками додаткової інформації.
У збірці статей вікарія Елкомба було виявлено лист, надісланий його другом вікарієм на ім'я МакГроув. У ньому ж містився інший лист, адресований газеті The Illustrated London News з позначкою «Не для друку». Там був малюнок дивних слідів, інформація про інцидент і вказівки на газетні статті, в яких він описувався. На основі всіх цих даних вдалося з'ясувати першого кореспондента, який написав статтю про дивні сліди.
Всього налічується чотири достовірних джерела: листи Еллкомба, лист МакГроува, репортаж з Екстрела, а також лист аноніма в одну з газета, в якому докладно описувався цей випадок, а також говорилося про те, що сліди могли залишити видри.
Якщо не Диявол, то хто чи що?
Багато вчених намагалися знайти розгадку, тому було висунуто безліч теорій. Дослідник Майк Даш витратив кілька років свого життя на збір матеріалів. У 1994 році журнал Fortean Studies опублікував його статтю "The Devil's Hoofmarks: Source Material on the Great Devon Mystery of 1855 ", в якій була зібрана вся роздобута Майком інформація.
Сам він вважав, що не було і не могло бути якогось одного «джерела» походження слідів. За його словами, деякі з них були містифікацією, деякі залишили звичайні чотирилапі тварини, а деякі - миші. І все ж Майк Даш змушений був визнати, що навіть це не може пояснити всіх повідомлень про дивні сліди.
Версія № 1. Повітряна куля
Автор Джеффрі Хаусхолл припускав, що сліди могли залишити ланки на кінцях швартових канатів повітряної кулі, випущеної помилково з Девонпорта. Варто відзначити, що інцидент з кулею замовчувався, оскільки він зруйнував кілька зимових садів і теплиць, перш ніж спустився на Землю. Спочатку про це розповів місцевий житель майор Картер, а йому в свою чергу дід, який тоді працював у Девонпорті.
Дана версія може пояснити форму слідів, але все ж незрозуміло, як повітряна куля могла рухатися за такою суворою траєкторією, причому протягом довгого часу. Крім того, яким чином він подолав такий довгий маршрут і не зачепився за дерево або інший об'єкт.
Версія # 2. Масова істерія
Деякі вчені вважають, що вся ця історія - ніщо інше, як проявом масової істерії. Вона могла бути викликана тим, що люди просто зіставили сліди різного походження і врешті-решт вийшло так, що все це злилося в одне ціле.
Версія № 3. Миші
За ще однією версією, якої дотримувався і Майк Даш, сліди, особливо ті, які були виявлені на дахах будинків, могли бути залишені лісовими мишами.
Залишений на снігу слід після стрибка миші схожий на роздвоєне копито. Те, що в деяких місцях сліди все-таки переривалися, пояснювалося нападом на них хижих птахів. Миша також могла забратися по стіні і навіть пролізти через труби. Але ця теорія не може пояснити, протяжність маршруту в 160 км, а також настільки сувору траєкторію.
Версія № 4. Одноносів
Серед місцевих жителів ходили чутки, що сліди залишила якусь дивну тварину - одноног. Його нібито ще в 1001 році зустрів на острові Лабрадор вікінг на ім'я Бйорф Херіольсен. Тварина рухалася дуже швидко, незважаючи на те, що мала всього лише один рік. Правда, одна з газет тоді писала, що легше повірити в те, що ці сліди залишив Диявола, ніж в існування якогось однонога.
Версія № 5. Джек-стрибун
Інцидент намагалися пов'язати і з персонажем міських легенд Англії Джеком-стрибуном. Перші повідомлення про його появи датовані 1837 роком. Навіть якщо припустити, що Джек-стрибун існував, то дана версія в будь-якому випадку виглядає досить сумнівною, оскільки в Девоні в той час появ Джека не фіксували. Крім того, є описи слідів Джека існує, і по ньому вони не схожі на знайдені в Девоні.
Подібні випадки
Варто відзначити, що подібні випадки фіксували не тільки в Девонширі, але вони були не настільки масштабні. Наприклад, взимку 1839-1840 років схожий інцидент стався в Шотландії, в 1855 році - в Польщі, в 1945 році - в Бельгії, в 1954 році - в Бразилії.