Ті, кому довелося побачити або хоча б почути цього звіра, вважають себе улюбленцями богів - оскільки їм пощастило залишитися в живих. Індіанські бабусі лякають їм діточок. А вчені роками блукають лісами і болотами в марній надії розшукати його. Це мапінгуарі - жах Амазонії, ім'я якого мовою аборигенів звучить як «володар лісу».
Костер Жоао
Давним-давно в індіанському селі на річці Тапажос (приплив Амазонки) жив молодий мисливець на ім'я Жоао. Його хатина була на самому краю села, зовсім поруч з лісом. Одним ясним весняним ранком Жоао сидів на порозі свого будинку, мирно покурював трубку, милуючись красунею дружиною, яка готувала сніданок біля вогнища, складеного з каменів у дворі.
Раптом з лісової хащі донісся пронизливий крик, ніби кричала людина від болю або страху. Слідом за цим пролунав оглушливий рев, затріщали гілки, і на опушку вийшов моторошний монстр. Він нагадував гігантську руду мавпу, що пересувалася на задніх лапах. Жоао не був боягузом, але, зустрівшись поглядом з чудовиськом, немов скам'янів від жаху.
А ще більше його паралізував вихідний від монстра огидний запах фекалій і гнилого м'яса. Тим часом жахлива істота підійшла до дружини, схопила її лапами з величезними кігтями, закинула собі на плечі і моментально сховалася з здобиччю в хащі.
Тільки тут Жоао отямився, необачно кинувся в хатину, схопив рушницю і кинувся в погоню за викрадачем. Він біг лісом, видивляючись сліди чудовиська. А сліди були дуже дивні: ніби монстр йшов задом наперед. Погоня тривала весь день. Кілька разів молодий мисливець майже наздогнав ворога, бачив навіть далеко руду спину серед дерев. Але весь час йому заважало жахливе зловоніє, що виходило від звіра. Від цього кружляла голова, так що Жоао мало не втратив почуття.
Під вечір мисливець майже наздогнав викрадача. І тут монстр, якому набридла ця гонка, видав особливо жахливий рик, жбурнув здобич наземь і стрімко зник у частіше. Кинувшись до дружини, Жоао побачив її обезголовлений труп.
Убитий горем мисливець після похорону пішов у ліс, поклявшись, що не повернеться до людей, поки не добуде скальп свого ворога. Багато років він бродив лісами, вистежуючи чудовисько, але так і не зміг його знайти. Помста залишилася нездійсненою, клятва - невиконаною.
І тому після смерті Жоао полювання продовжує його дух. Індіанські мисливці бачать у лісі частіше багаття, розлучене духом мисливця. І тоді вони поспішають повернутися в село, щоб принести жертву богам і провести обряд очищення.
Він «розмовляв» з мапінгуарі
Це лише одна з багатьох індіанських легенд про мапінгуарі, записаних відомим дослідником Девідом Ореном, випускником Гарварду, який організував наприкінці минулого століття кілька експедицій в ліси Амазонії в пошуках цієї напівміфічної істоти.
- Я розмовляв з сімома мисливцями, які стверджують, що стріляли в мапінгуарі, а 80 людей стикалися з ними, - розповідає вчений. - Що вони описують? Істота зростом приблизно два метри, що пересувається вертикально, з дуже сильним, неприємним запахом, що має досить важку і потужну будову, під ним прогинається товсте коріння дерев. Найбільш імовірний механізм його захисту від ворогів - смрад, описаний деякими свідками...
Істота це має довгий грубий хутро, чотири великих зуби, ходить як на четвереньках, так і на задніх лапах. Від нього виходить огидний запах фекалій і м'яса, що гниє. Можливо, цей сморід допомагає йому паралізувати свої жертви. Мапінгуарі видає неймовірно гучний Крик, що нагадує людський, який поступово переходить у гарчання. Сила його така велика, що він може відривати голови великим тваринам.
Орен згадував, що під час своїх експедицій сам часто волав у темряву, і мапінгуарі відповідав йому.
Мисливці на монстра
Втім, Орен - далеко не перший, який зацікавився «повелителем лісу». Вперше кістки тварини були виявлені в 1789 році в прибережних топях річки Лухан поблизу Буенос-Айреса. Аборигени вирішили, що це гігантський кріт вибрався на поверхню і загинув під променями сонця.
Проте кістки дбайливо зібрали і переслали королю Карлу IV, який презентував їх Мадридському королівському музею. Вчений Хосе Корріга зібрав скелет і докладно описав його. Навіть один французький дипломат відвідав вченого і придбав кілька гравюр з портретом скелета для Паризького музею природної історії.
У 90-х роках XIX століття сенсацією стала стаття аргентинського палеонтолога Флорентіно Амегіно. Він написав про те, як Рамон Ліста, аргентинський дослідник, географ і шукач пригод, полював у Патагонії. Раптом величезна невідома тварина, вкрита довгим волоссям, миготіла в кущах. Воно було схоже на гігантського броненосця. Листа вистрілив у звіра, але кулі лише ковзнули по ньому, злегка дряпнувши.
Амегіно вирішив перевірити, чи існує мапінгуарі, і відправився в ліс. Там він знайшов досить багато свідків з числа індіанців, які бачили цю істоту. Тварина з індіанських переказів вилазила вночі, а вдень ховалася в норі, виритій величезними кігтями. Мисливці розповідали, що змайструвати стрілу, яка могла б пронизати товсту шкуру звіра, було непросто.
Один з шукачів пригод, Жуан-Батіста Азеведо, побачив мапінгуарі 20 років тому після 45-денної подорожі на каное.
- Я працював біля річки, коли почув крик, жахливий крик, - розповів він кореспонденту агентства Рейтер. - Раптово щось, що нагадує людину, повністю покрите вовною, вийшло з лісу. Істота йшла на двох ногах і, слава богу, не наблизилася до нас. Я буду завжди пам'ятати той день.
Індіанці вважають, що вбити монстра дуже важко, куля його не бере: шкура тварини покрита кістяними наростами, як бронею. Однак відомий випадок, як якийсь збирач каучука полював у лісі. Раптом він почув гарчання за спиною, обернувся і... омлів від жаху.
Тубільець не розгубився і вистрілив у істоту. У цей момент повітря наповнилося таким зловонієм, що мисливець кинувся навтьоки. Побродивши кілька годин по лісі, мисливець повернувся до туші і відрізав передню лапу звіра. Але трофей так «пахнув», що довелося його викинути в кущі.
Виходець з плейстоцену?
Згідно з гіпотезою Орена, мапінгуарі - дожили до наших днів мегатерії, які раніше водилися на території Південної і Центральної Америки.
Гігантський наземний лінивець був одним з тих створінь, які благоденствовали на нашій планеті під час льодовикового періоду. Трохи схожий на величезного хом'яка, він харчувався в основному листям, яке добував на нижніх гілках дерев і чагарників. Сам звір жив на землі, на відміну від сучасних лінивців, які більшу частину життя проводять на деревах.
Територію Америки населяли чотири види гігантів. Найбільшим з них був лінивець Джефферсона, який виростав приблизно з сучасного слона і досягав п'яти метрів у висоту! Всі лінивці мали величезні кігті, але при цьому дотримувалися вегетаріанської дієти (так що жахи індіанців, що мапінгуарі нібито відкручує жертвам голови і висмоктує мозок, швидше за все, безпідставні). Але вважається, що ці тварини вимерли наприкінці плейстоцену (близько 12 тисяч років тому).
Це стверджує і головний опонент Орена, професор-геолог Університету Арізони Пол Мартін:
- Я думаю, що гігантський лінивець зник занадто давно. 13 тисяч років - значний термін. Однак є ймовірність, що виходець з Стародавнього світу може ще існувати в Амазонії, тому що в цьому регіоні як і раніше збереглися величезні, не зворушені цивілізацією лісові масиви, що дозволяють забезпечити реліктовому створінню необхідну ізоляцію.
Густий і непроникний, нескінченний ліс Амазонії займає по площі територію більше, ніж вся Західна Європа, і тут мешкає 30% всього тваринного і рослинного світу нашої планети. Гігантський лінивець водився раніше в достатку на території обох американських континентів, і його останки виявляють від Патагонії до північного заходу Сполучених Штатів. Тварина могла перебратися в Амазонію, щоб сховатися там від мисливців або вторгнення цивілізації в його природне середовище проживання.
Але підтвердити гіпотезу Орена має щось більш суттєве, ніж індіанські легенди і розповіді мисливців. Поки ж єдині матеріальні результати його експедицій - відмітки величезних кігтів на корі дерев, клаптик рижої вовни і близько дев'яти кілограмів посліду неясного походження. Але якщо все ж Орен або хтось інший знайде мапінгуарі, це буде переворотом у науці.