Наприкінці Російсько-японської війни 1904-1905 рр. в одному з глухих селищ Полтавської губернії стали відбуватися загадкові події. Ранньою весною в селі зникла дівчина - Марія Бурова. З якоїсь потреби вона ненадовго відлучилася з дому і зникла. Батьки, родичі обійшли всі околиці, ліс, берег річки, але дівчину не знайшли. Не знайшли і її тіло.
[advert]
У поліцію заявляти про зникнення не стали, вважаючи подію просто нещасним випадком. Ближче до Великодня зникла інша молода і симпатична дівчина. Селяни вирішили, що її забрали з собою цигани. Про те, що сталося, повідомили в місто, заявили в поліцію.
Незабаром в село приїхав урядник, пробув пару днів і поїхав, так нічого і не зробивши. Влітку зникли ще дві дівчини, і їхні пошуки також закінчилися безрезультатно. Мати однієї з дівчат вирушила до ворожки Наталії, яка жила на хуторі неподалік від села. Ворожка розкинула карти, помовчала, а потім повідомила жінці:
- Не шукай! Немає більше твоєї дочки на цьому світі!
Час минав, і поступово життя налагоджувалося, про дівчат говорили менше, але після Різдва селище знову сколихнула звістка про чергову трагедію: безслідно зникла дочка місцевого шорника. Дівчину не знайшли.
Сільський староста вирушив у місто вимагати від влади рішучих заходів - за два роки в селі зникли сім молодих дівчат. Дійшло до того, що жінки навіть вдень перейшов боялися виходити з дому до колодязя, не кажучи вже про те, щоб працювати в полі або в ліс на роботу.
Незабаром до села приїхав молодий поліцейський чин - пристав Микола Соловйов, а з ним кілька нижчих поліцейських чинів. Ввічливий і дуже терплячий детектив зумів привернути до себе селян, зазвичай не дуже схильних довіряти чужинцям, і став уважно опитувати всіх потерпілих і свідків, старанно записуючи їхні розповіді. Потім він попросив старосту показати йому околиці села і ті місця, де шукали дівчат.
Саме він і зацікавився старим хутором, де, як пояснив йому староста, живе Наталія Кравченя, відома в селі як відьма. Жінці вже було 65 років, але її шкіра була білішою молока, волосся темніше воронова крила, а губи яскравіші від стиглої вишні.
Староста повідомив, що хутір місцеві обходять стороною, однак пристав помітив наявність добре протоптаної доріжки до будинку Наталії. Виявилося, що до неї вкрадкою ходять ворожити жінки з села. Микола відразу зрозумів, що потрібно шукати сліди зниклих дівчат на хуторі, адже яка дівчина не любить погадати на наречених...
За хутором встановили спостереження. Але нічого підозрілого не виявили. Красива відьма з фігурою молодої дівчини вела господарство, займалася звичайними справами як і всі жінки того часу. Незвичайним було лише те, що, довідки поліцейської управи, народилася Наталія майже 65 років тому!
Соловов здивувався: він ніяк не дав би господині хутора на вигляд більше двадцяти п'яти років. Кілька разів до неї приходили погадати жінки, але потім поверталися в село без пригод.
Іноді Кравченя їздила в місто і купувала там книги на окультні теми. Це, звичайно, не кримінал, але пристава насторожило те, що, як показали селяни, всі зниклі дівчата захоплювалися містикою, а Кравченя завжди ставила умову тим, хто відвідував її хутір - щоб жодна душа не знала про візит.
Слідчий прийняв рішення оглянути будинок ворожки та її господарські будівлі. Дочекавшись, поки вона в черговий раз поїде в місто, він у супроводі поліцейського чину проник у двір, побував у сараї і хліву, а потім пробрався в будинок. Ніщо не викликало підозр, однак Соловов помітив замаскований домотканими килимки лаз у підпіллі.
Спустившись туди, він при світлі ліхтаря почав огляд і звернув увагу на велику скриню, яка трохи занурилася в землю. Як же так? Щільно утрамбований мало не до кам'яної твердості ґрунт у холодному підвалі не повинен осідати під тяжкістю скрині.
Зрушивши скриню, детектив був вражений тим, яким він виявився легким. Земля під ним виглядала трохи пухкою. Пристав почав обережно розривати землю під скринкою, відкидаючи її в бік чоботом. На глибині менш ліктя він побачив, як серед грудок землі з'явилася біла, як виліплена з алебастру, тонка дівоча рука зі срібним колічком на вказівному пальці.
Того ж дня Наталію Кравченю заарештували. У підполі її будинку в присутності понятих поліцейські виявили могилу: у ній лежали сім знекровлених дівочих трупів. Ворожка зізналася у звершених нею злочинах. Втім, злочинами вона вбивства дівчат не вважала, оскільки вони віддали їй свою кров і молодість добровільно.
Під час слідства з'ясувалося, що, почавши старіти, Кравченя захотіла омолодитися і протягом багатьох років по крихтах з різних окультних книг відновлювала древній чаклунський рецепт з використанням крові невинних дівчат. Після довгих експериментів Кравченя повністю відновила рецепт, але відкрити його таємницю відмовилася, навіть коли їй пообіцяли за його розголошення помилування і свободу.
Варто зазначити, що лікарі, які оглядали чаклунку, відзначили той факт, що її тіло молодше її справжній вік сорок років. Жінка була цілком здорова фізично і психічно.
Наталю відправили спочатку до Полтави, потім до Києва, а звідти до Великобританії для всебічного судово-психіатричного обстеження. Консиліум лікарів одноголосно визнав Наталію абсолютно здоровою фізично і психічно.
На пропозицію медиків і слідчих щиро розповісти про таємницю омолодження відьма відповіла категоричною відмовою.
Патрік Елдрідж пише: "Кажуть, до неї зверталася через посередників одна вельми впливова в Європі особа, обіцяючи влаштувати в обмін на таємницю омолодження помилування. Але Кравченя відкинула і цю пропозицію, наполягаючи, що скоєні ним вбивства мали суто ритуальний характер ".
Суд присяжних визнав полтавську відьму винною і засудив до страти. Кравченя так і не розкрила секрет своєї молодості. Але у неї залишилася племінниця, слід якої губиться в 1888 році, проте, відомо, що в 1904 році до Наташі приїжджала гостя. Можливо, вона і зберегла секрет молодості.