Науці відомо, що окремі групи мамонтів, що мешкали у відрізаних від світу природних заповідниках, пережили закінчення льодовикового періоду на довгий час. На острові Врангеля менше чотирьох тисяч років тому (тобто в епоху будівництва давньоєгипетських пірамід!) продовжувала чіплятися за життя невелика популяція мамонтів, які, щоправда, подрібнювали до стану карликів. Дорослий самець у холці не досягав і півтора метра.
Схожа ситуація мала місце і в Америці: ізольоване острівне стадо так званих колумбових мамонтів (вид дуже близький тому, що мешкав у Сибіру) зовсім трохи не дожило до відкриттів Колумба, причому і ці тварини стали карликами, зрозуміло, порівняно зі звичайними мамонтами.
Справи днів минулих
Втім, острівна ізоляція, схоже, не обов'язкова. У передгір'ях Анд останні різновиди американських мамонтів, можливо, дожили до появи перших індіанських цивілізацій. Є свідчення і більш пізнього їх існування в Новому Світі і на просторах Євразії. Частина даних все-таки приносить палеонтологія, але недавня, постледникова, наприклад, знахідка кісток мамонта біля села Межи-рич (Україна) дає орієнтовне датування: V - IV тисячоліття до н. е. Існують також і свідчення, які базуються на розповідях очевидців.
Китайський історик і географ Сима Цянь (145 або 135 - к. 86 рр до н. е.) у своїх «Історичних записках» недвозначно повідомляє про північний Сибір: "З звірів водяться... величезні кабани, північні слони в щетині і північних носорогів рід ". Існує старовинний китайський малюнок такого слона, але набагато пізніших часів.
Зображена на ньому істота на мамонта схожа досить умовно, проте не менше, ніж схожі на слонів китайські «слонові» малюнки. Ось тільки не можна бути до кінця впевненим, чи спирався художник на враження про живу істоту або про його витаяв з вічної мерзлоти туше?!
Барон Сігізмунд Герберштейн, який залишив докладні спогади про свої поїздки до Московії другої половини XVI століття, описуючи племена «самоїдів», що живуть за річкою Печора і аж до Обі, серед видобуваних ними тварин згадує і звіра під назвою wess. У мові остяків це мамонт. Але чи було це назвою живого звіра або просто джерела копалин бивнів? Чи знав сам Герберштейн про «вагу» що-небудь, крім того, що це той самий звір, «з якого бивні ростуть» (в той час вони цілком могли бути копалинами і для нього!). Але взагалі-то фауну Сибіру він описав досить точно, від соболя до «риби на ім'я сьомга».
Ще цікавіше повідомлення боярина Мусіна-Пушкіна (воєводував він у Смоленську, але в якості урядового інтенданта бував і на території Сибіру), датоване 1685 роком. За його словами, в гирлі Олени є острови, де мешкає промисловий звір «бегемот», на якого місцеві жителі полюють заради його бивнів. Біблійний термін «бегемот» явно вживаний за аналогією, навряд чи він вказує на щось інше, крім великих розмірів звіра. Загалом інформація змушує згадати про ізольовані острівні групи мамонтів, які на багато тисячоліть пережили «свій» час.
Правда, ізоляція на річковому острові досить відносна, особливо якщо його мешканці добре плавають. Адже відомо, як часто сучасні слони тяжіють до води, як добре вони плавають і пересуваються по болотах, годуються по річках і озерних берегах. Відомо і те, що еволюція не раз приводила багатьох хоботних до напіввідного способу життя.
Але це все справи давно минулих днів. Чи є більш свіжі дані?
Зі звіту месьє Галлона
Найбільше подробиць містить спостереження, зафіксоване в 1918 році месьє Галлоном, французьким консулом у Владивостоці. У своєму звіті Галлон наводить розповідь досвідченого тайного мисливця. На жаль, ім'я його консул не називає (ця обережність зрозуміла: звіт був опублікований незабаром після громадянської війни, і анонімність була потрібна хоча б просто для безпеки людини, яка в недавньому минулому так чи інакше співпрацювала з союзниками білогвардійців), але ясно, що це був не тубільець, а один з російських мешканців краю.
"... Пару років тому в тайзі я побачив неймовірно великі і дивні сліди. Мені ніколи не доводилося бачити звіра, який залишає такі відбитки, і навіть чути про нього. Була вже досить пізня осінь, але заморозки ще не настали, тому сліди віддрукувалися в багнюці дуже чітко. Це були овальні западини приблизно 60 на 45 см, з рівними краями. Слідуючи за ними, я незабаром побачив величезну купу позначки. Сліди вели від опушки вглиб лісу, і по тому, на якій висоті в чаші попадалися зламані гілки, я зрозумів, що від землі до верхньої частини тіла звір досягав не менше 3 метрів ".
Навряд чи таємничий мисливець, нехай навіть порівняно грамотний для того місця і часу (а йому, як з'ясувалося, доводилося, принаймні, бачити книги з картинками, що, втім, не було на Далекому Сході такою вже рідкістю в ті роки навіть серед простонароддя), вимірював відстань в метрах і сантиметрах. Швидше за все, це французький консул перевів зазначені ним розміри в метричну систему. Продовжуючи опитування, консул з'ясував, що відбитки вели приблизно в тому напрямку, куди мисливець і планував йти, тому (а ще й з цікавості) він слідував за невідомим звіром кілька днів. Зрештою цей ланцюжок слідів зійшовся з іншого, дуже на нього схожим. Незабаром після цього мисливцеві вдалося побачити і самих тварин. Спостереження тривало близько п'яти хвилин.
"... Тепер сліди були настільки свіжими, що я зрозумів: звірі пройшли тут зовсім незадовго до мене. Вітер дув у мій бік, тому вони не могли мене відчути. Нарешті, я зумів побачити далеко, між дерев, одного з тварин: це був величезний слон з білими, сильно вигнутими бивнями. Тіло його покривала шерсть каштанового кольору, як мені здалося, на задній частині тулуба довша, ніж на передній. Я ніколи не думав, що слони такі великі! Мені траплялося бачити слонів на картинках, але я завжди думав, що вони повинні бути зростом поменше. Цей же звір здавався просто величезним, хоча я спостерігав за ним з відстані близько 270 м (швидше за все, і в цьому випадку мисливець назвав звично-округлену цифру на кшталт «трохи менше 400 кроків», але месьє Галлон знову перевів цю відстань в метри. Авт.). Неподалік від нього тримався еше один слон. Він був напівскритий стовбурами дерев, тому його я розглянув гірше. Але, як мені здалося, розмірами він не поступався першому ".
Слід зауважити, що, хоча за мірками сьогоднішньої фауни Далекого Сходу (і «картинок в книжках») триметровий звір дійсно гігант, для дорослого мамонта, як і для слона, ці розміри не дуже великі.
І бачили, і хропіння чули!
У 1960-1980 роках російські криптозоологи епізодично фіксували свідчення, що виходять з різних районів Сибіру. Найбільш загадкові з них належать до Ханти-Мансійського округу, причому вони знову-таки змушують подумати про тварину, яка перейшла до напіввідного способу життя. Наприклад, старий хант РЄ. Качалов розповідав, що в 1930-ті роки на озері Сирковому він, тоді ще дитина, чув вночі гучний хропіння, шум і сплески води. Господиня будинку Анастасія Петрівна Лукіна (померла 1957 року у віці 97 років) заспокоїла хлопчика і сказала, що боятися не треба, що це шумить мамонт, який часто приходить на озеро, що живуть вони неподалік - на болоті в тайзі, що сама вона не раз бачила їх.
У 1958 або 1959 році, за словами Качалова, на річці Салим човен, в якому вночі пливли інспектор із заготівельником, викинув на берег сильний удар. У темряві вони не змогли розглянути нападника, але обидва стверджували, що це була якась дуже велика тварина.
У 1970-ті роки з'явилися й інші повідомлення, правда, менш конкретні. Відомий випадок, коли мисливці-ханти почули неподалік від своєї стоянки гучний рев, явно виданий якимось могутнім звіром. І хоча самої тварини вони не бачили (звуки доносилися з річкових очеретів), все-таки вважали за краще відкочувати від цього місця подалі.
Згідно з іншою інформацією, у верхів'ях Колими геологи на великій відстані бачили чи то мале стадо, чи то сімейну групу мамонтоподібних тварин.
На жаль, жодна з відомостей не містить такої кількості подробиць, як розповідь далекосхідного мисливця, збережена французьким консулом. Але, схоже, мамонти або їх кілька видозмінені нащадки дійсно зберегли хоча б теоретичний шанс дожити до наших днів.