За стародавньою голландською традицією живописець Вінсент Ван Гог (1853 - 1890) отримав ім'я свого брата, який помер відразу після народження. А на думку деяких сучасних психоаналітиків, таке перенесення імені «породжує ідентичні фатальні проблеми».
Можливо, тому з самого раннього дитинства Вінсент змушений був ототожнювати себе з покійним братом, що визначало спотворене сприйняття дійсності і відповідним чином відбивалося на характері майбутнього художника.
Вінсент, за спогадами людей, які близько знали його, був у дитинстві важкою, настирливою і примхливою дитиною. Та й сам художник оцінював своє отроцтво, як «холодне, похмуре і безплідне». Проте в простій сільській школі він вивчив три іноземні мови (французька, англійська та німецька), якими володів досконало.
За словами гувернантки, було в ньому щось дивне, що відрізняло його від інших: з усіх дітей Вінсент був їй менш приємний, і вона не вірила, що з нього може вийти щось вартісне.
Коли хлопчикові виповнилося 12 років, батьки відправили його в протестантський інтернат, розташований за декілька годин їзди від дому. Однак розставання з близькими і звичним оточенням стало для Вінсента першою серйозною душевною травмою.
Після закінчення школи Ван Гог повернувся в отчий будинок. І тут психологічний стан юнака, здоров'я якого в останні роки не викликало особливих тривог у батьків, помітно погіршився. Депресивному настрою сприяли і деякі негативні події, що сталися в короткий проміжок часу: розчарування в коханні, сварка з батьком, звільнення з роботи.
У пошуках виходу з ситуації, що склалася, чутливий юнак спробував знайти себе в релігії. Він старанно штудіював Біблію, навчав молитви і церковні піснеспіви. Зрештою він вирішує присвятити себе місіонерству; відкривалася можливість поїхати в Боринаж. Але для цього необхідно було пройти тримісячну практику в Брюсселі.
Однак через свою впертість, досконалу відсутність смирення, ексцентричну поведінку дозволу на місійність Вінсент не отримав.
Але він вирішує вирушити в шахтарське селище Боринаж без офіційного направлення. Позбавлений засобів до існування і чиєїсь підтримки, він потрапляє в жахливу ситуацію.
Він ходить в лахмітті, стає брудний, абсолютно не миється, живе в покинутій хатині, де спить на оберемку соломи. Він сповідує гріхи шахтарів, а потім публічно карає себе за ці гріхи, б'ючи себе палицею. Періодично він здійснює безцільні мандри, ночуючи в стогах.
У цей час оточуючі вже дивилися на нього, як на схибленого, а батьки мали намір направити його в одне бельгійське село, жителі якого брали в свої сім'ї душевнохворих.
Зрештою, на місіонерських теренах Вінсент зазнав невдачі і знову повернувся додому, де постійно демонстрував близьким свою похмурість, похмурість, поганий настрій, незабаром доповнені бурхливими проявами сексуальності. Художник називав свої численні зв'язки «розкуттям особистості», за якими, правда, послідували хронічна гонорейна інфекція, випадання зубів і волосся. Крім того, у нього були заражені деякі внутрішні органи і регулярно запалювалися очі.
Страждаючи за життя численними захворюваннями, що поступово знищували психіку, Вінсент Ван Гог майже не звертався до лікарів. Тому всі приписані йому захворювання були не більш ніж здогадкою. За словами журналістів, у знаменитого французького художника спостерігалися шизофренія, пухлина мозку, сифіліс, епілепсія, порушення обміну речовин, викликане недоліком гемоглобіну. Однак сучасні медики впевнено заявили лише про два захворювання Ван Гога - біполярний психоз і рідкісну форму епілепсії.
Клінічна картина біполярного психозу чітко розділяється на дві частини. Перша, маніакальна фаза характеризується піднесеним настроєм, надзвичайним збільшенням працездатності і підвищеною нервовою збудливістю.
Саме такий стан зазнав Ван Гог у перший творчий період, коли заняття цікавою справою доповнилося сімейною ідилією. Його цивільну дружину звали Християн Хоорник; художник був без розуму від неї і називав просто Сін.
Щоправда, коли одного разу до Вінсента приїхав у гості його брат Теодор, він жахливо застиг на порозі кімнати, побачивши предмет обожнювання свого екзальтованого родича. І не дивно, тому що 30-річна повія своїм зовнішнім виглядом могла налякати навіть небіжчика: обличчя у відмітинах віспи, у роті дешева сигара, сиплий голос і огидна вульгарність. Але, тим не менш, це не завадило їй стати моделлю для творінь Ван Гога.
Друга, депресивна фаза біполярного психозу відзначається занепадом фізичних і моральних сил, станом постійної тривоги, болісним безсонням і, на останній стадії, прагненням до суїциду. Особливо загострився болісний стан його психіки наприкінці 1888 року.
У грудні, побачивши свій власний портрет, написаний Гогеном, він приходить у нервове збудження і вигукує: «Це дійсно я, але тільки той, хто збожеволів». Увечері того ж дня в кафе збуджений Ван Гог кидає склянку в голову Гогена. А 23 грудня під час вечірньої прогулянки Гоген почув за спиною квапливі кроки і швидко обернувся саме в той момент, коли Ван Гог був готовий кинутися на нього з бритвою.
Ще через одну добу, тобто 24 грудня 1888 року, відбулася подія, про яку арльська газета «Республіканський форум» у розділі місцевої хроніки повідомила наступне:
"У неділю о 23.00 художник Ван Гог з'явився в будинку терпимості N1, викликав повію на ім'я Рашель і подав їй своє відрізане ліве вухо зі словами: «Сховай гарненько».
Вухо було акуратно загорнуто в носову хустку. Потім він зник. Поліція, поставлена до відома про цю подію, яку можна пояснити лише божевіллям нещасного, виявила його у власному ліжку майже без ознак життя ".
Вінсента помістили в лікарню. Протягом трьох днів він усіх проганяв від себе, вмивався у вугільному відрі, відмовлявся від прийому пиши, періодично вигукував фрази релігійного змісту, пускався в довгі міркування про філософію і теологію. Поступово його стан став поліпшуватися, і 7 січня 1889 року він був виписаний з лікарні.
У лютому 1889 року з ознаками умопомешательства Ван Гога знову госпіталізують. Через три тижні гострий стан спадає, напади збудження, під час яких Вінсента запирали в ізолятор для буйнопомішаних, стали рідше, і художник знову був виписаний додому.
У березні цього ж року близько 80 жителів Арля звернулися до мера з вимогою ізолювати божевільного художника, і його помістили в лікарню втретє. Клінічна картина була колишньою.
З травня 1889 і до кінця свого життя Ван Гог живе в притулку для применшених при монастирі св. Павла Мавзолійського у французькому місті Сан-Ремі-де-Прованс. Проживаючи в окремій кімнаті, він як і раніше займався живописом, пристосувавши під майстерню частину приміщення. Гуляючи околицями, він писав чарівні пейзажі і навіть зумів продати один з них якійсь Анні Бош.
У цей період життя приступи хвороби тривали від двох тижнів до одного місяця з інтервалом у чотири-шість місяців. Проявлялися вони досить стандартно: виникали страхи, туга, з'являлося озлоблення, хворий ставав напруженим і недоброзичливим, у нього починалися галюцинації страхітливого характеру, він їв свої фарби, метався по кімнаті, відмовлявся or їжі, застигав в одній позі, читав молитви...
27 липня 1890 року художник вийшов на прогулянку без служителя, що суворо заборонялося правилами подібних установ. Він трохи побродив по полю, потім зайшов на селянський двір, дістав пістолет і несподівано вистрілив собі в груди.
Ван Гог цілився в серце, але промахнувся. Затискаючи рану рукою, він повернувся в притулок і спокійно ліг у ліжко. Лікар, який приїхав з найближчого селища, вже нічим допомогти художнику не міг, хоча Ван Гог і благав доктора врятувати йому життя...
Незважаючи на коротке творче життя (а займався живописом Ван Гог близько 10 років), спадщина французького живописця складається з трьох тисяч картин, створених ним у роки душевного спокою.