Міфічних істот, у яких верхня частина тіла як у жінки, а нижня з риб'ячим хвостом, у слов'ян називають русалками, а в інших народів сиренами, ундинами та іншими іменами.
За однією з версій, слово «русалка» у слов'ян сталося від слова «русий», що означало «чистий», «світлий». А ось у староанглійській мові це слово мало цілком певний сенс «морська дівчина» (mermaid).
У грецькій міфології аналогами русалок були парфуми річок і струмків - наяди. Океанідами звали парфумів солоної води, а нереїдами - що мешкають виключно в Середземному морі. Інше ім'я - сирени, застосовувалося до русалок, які заманювали до себе моряків солодкозвучним співом і вбивали їх.
Південноамериканські індіанці називали своїх русалок іарами. І мало того, що самі боялися їх до смерті, але навіть європейців, які припливли до них, змогли переконати в їхньому існуванні. Серйозні люди, які вірували в християнську Трійцю, а не у всяку нечисть, посилали на історичну батьківщину листи з страхітливими історіями про те, як чергова красуня з довгим волоссям і риб'ячим хвостом зачаклувала і погубила судно з усіма рибалками.
Знали русалок і серби, які називали їх вилами. Тут лускові красуні теж воліли грати в любов. При цьому, відчуваючи себе повноправними господарками всіх водойм - від лісових озер до сільських колодязів, - вила дуже злилися, коли хтось зі смертних наважувався попити з них води.
Вийти на сушу в образі чарівної дівчини, піти під вінець і навіть народити дитину - на це сербські русалки цілком могли погодитися. А ось склянку води подати путнику - ні за що! Могли і сліпоту наслати на нещасного, і дощем з градом покарати.
Про водяних жінок в Ірландії - мерроу - відгукувалися як про незрівнянних красунь. Якщо, звичайно, закрити очі на риб'ячий хвіст замість ніг і перепонки між пальцями рук. Але при цьому краще триматися від них подалі: адже поява мерроу на поверхні води віщує страшний шторм. А якщо закохається ірландська русалка в земного чоловіка, то починає чудити зовсім не по-русалочі: вийде на берег у обличчі маленької конячки в червоній шапочці з пір'ям і буде чекати від свого обранця взаємності.
Своїми водними дівами під назвою ундини завжди захоплювалися балтійські народи (крім литовців), а також німці: у місцевих чарівниць очі були сині, кудрі золоті, а голос ангельський. Як не закохатися в таку водяну наречену!
В результаті чимало закохливих латиських хлопців зникали безвісти після першого ж побачення з ундиною. Що стосується Литви, то тамтешні жителі називали своїх хвостатих дев'ять нарі. Але суть від цього не змінилася: точно так само, як наяди або ундини, нарі в ясні теплі ночі виходили з води, співали, влаштовували хороводи, щоб заманити хоч якогось хлопця - нехай навіть одного на всіх.
Зустрічі з русалками
Треба зауважити, що згадки про існування русалок можна зустріти не тільки в народних легендах, але навіть у працях давніх шанованих авторів. Так, римський вчений Пліній Старший писав: «.. інколи їхні мертві тіла знаходили на березі»..., підкреслюючи при цьому, що мова йде не про дозвільні вигадки, а про реальні факти.
Про зустрічі з русалками зі століття в століття розповідали матроси і мандрівники. Так, у книзі Сіго де ля Фонду "Чудеса натури, або Зібрання незвичайних і примітки гідних явищ і пригод"... йдеться про те, що в Голландії "в 1403 році після жахливої бурі, що розірвала греблю Вест-Фрісландську, знайшли русалку, що заплуталася у водоростях. Привезли ону в Харлем, одягли, навчили в'язати панчохи і кланятися перед розп'яттям ".
Вона прожила серед людей кілька років, так і не навчившись говорити, а коли померла, була похована за християнським звичаєм.
А ось запис з корабельного журналу Генрі Гудзона, що ходив біля берегів Нового Світу: "Сьогодні вранці один з моєї команди, подивившись за борт, побачив русалку. Він став кликати інших моряків. Русалка, між тим, підпливла до корабля зовсім близько і уважно його роздивлялася. Трохи погодячи хвиля її перекинула. Коли вона пірнула, всі побачили її хвіст, схожий на хвіст бурого дельфіна, спрощений плямочками, як у макрелі. Дата: 15 червня 1608 року ".
Заслуговує довіри і запис у книзі мемуарів капітана англійського флоту Річарда Вітбурна: "Не можу не сказати кілька слів про дивну істоту, яку я зустрів вперше в 1610 році. Рано вранці, коли я стояв на річковому боці гавані Св. Івана в Ньюфаундленді, дивовижне створення дуже швидко підпливло до мене. У нього було обличчя жінки, очі, ніс, рот, підборіддя були пропорційні і дуже красиві ".
Що стосується останніх століть, то описів і свідчень про зустрічі з русалками поменшало. Одна з можливих причин - забрудненість річок і морів, що сприяє вимиранню дивовижних створінь природи. Крім того, багаторазово збільшилася швидкість водних транспортних засобів: в епоху вітрильників у моряків було куди більше часу і можливостей розглянути водних мешканців. І все ж ось історії, відзначені вже в нові часи.
Теплим літнім днем 1890 року вчитель Вільям Монро прогулювався по пляжу в шотландському графстві Кейтнесс. Раптово на камені, який виступав з моря, він помітив істоту, схожу на оголену жінку. Але не це здалося вчителю дивним. Нижня частина тіла була під водою, і Монро ясно бачив оголені руки, що розчісують довге, блискуче каштанове волосся. Через кілька хвилин істота зісковзнула з каменя в морі і зникла з виду. Після довгих коливань і сумнівів Монро послав все ж замітку в лондонську «Таймс».
У листі він дуже обережно і коротко описав незвичайне створення: "Голова була покрита волоссям каштанового кольору, злегка темніше на макушці, лоб випуклий, обличчя пухке, щоки рум'яні, очі блакитні, рот і губи природної форми, схожі на людські. Зуби я розгледіти не міг, оскільки рот був закритий, грудей і живіт, руки і пальці того ж самого розміру, що і у дорослого представника людської раси ".
Монро писав, що, хоча інші заслуговуючі довіри люди стверджували, ніби бачили цю істоту, він їм не вірив, поки не побачив її своїми очима. І, побачивши, переконався в тому, що це русалка. Вчитель висловлював надію, що його лист може допомогти підтвердженню «існування феномену, досі майже не відомого натуралістам, або зменшенню скепсису тих, хто завжди готовий оскаржувати все, що не здатний осягнути». З цього цілком логічного листа випливає, що в морських дев вірили не тільки матроси, що сходили з розуму від нудьги і утримання в тривалих океанських подорожах.
Більш сучасна історія оповідає про те, що 3 січня 1957 року мандрівник Ерік де Бішоп плив на реконструйованій ним моделі стародавнього полінезійського плоту з Таїті в Чилі. Раптово вахтовий на плоту повівся дуже дивно: закричав, що бачив незрозумілу істоту, що вистрибнула з води на пліт.
Балансуючи на хвості, ця істота з волоссям, подібними до найтонших водоростей, постала прямо перед ним. Доторкнувшись до незваного гостя, моряк отримав такий удар, що розпластався на палубі, а істота зникла в хвилях. Оскільки на руках моряка залишилася блискуча риб'яча лусуючи, де Бішоп не засумнівався в правдивості того, що сталося.
Жінок-амфібій не раз зустрічали на Каспії. Їх появу в зоні проживання людей дослідники пояснюють інтенсивним нафтовидобутком, геофізичними вибухами при пошуках нових родовищ, тобто порушенням екосистеми звичних місць проживання. У березні 2007 року моряки рибальського траулера «Баки» також представили фотографію цієї загадкової істоти.
Відповідаючи на запитання журналістів, капітан Гафар Гасанов розповів, що "воно довго пливло неподалік від нас, йдучи паралельним курсом. Спочатку ми подумали, що це велика риба. Але потім помітили, що на голові чудища ясно видно волосся, а передні плавники зовсім не плавники, а... руки! "
Відома зворушлива і сумна історія, датована VI століттям, про русалку, яка щодня відвідувала ченця зі святого братства Іони на маленькому острівці недалеко від Шотландії. Вона молилася про душу, і монах молився разом з нею, щоб дати їй сили залишити водну стихію. Але все було марно, і зрештою, гірко плачу, вона покинула острів назавжди. Кажуть, що пролиті нею сльози перетворилися на гальку, і досі сіро-зелені камінчики на узбережжі Іони називають сльозами русалки.
Досить довго цих морських дев'ятьох пов'язували з тюленями - з їхньою гладкою шкірою і поведінкою, що нагадує людську. У Скандинавії, Шотландії та Ірландії існує безліч легенд про селки (шовки) - людей, змушених жити в морі в облику тюленя і тільки іноді, на березі, що перетворюються на людину.
Подекуди думали, що тюлені - це падлі ангели, десь вважали їх душами потонулих людей або жертвами накладеного закляття. Крім того, в Ірландії існувало повір "я, що пращури людей були тюлені.
У деяких областях легенди про русалки мають довгу історію. У 1895 році жителі валлійського порту Мілфордська Гавань ще вірили, що русалки, або морські феї, регулярно навідуються на міський щотижневий ярмарок. Вони добираються до міста підводною дорогою, швидко купують все необхідне (черепахові гребені для волосся тощо) і зникають до наступного ярмаркового дня.
Про русалок писали і в Таїланді, і в Шотландії. Там, у травні 1658 року в гирлі річки Ді були помічені русалки, і «Абердинський альманах» обіцяв мандрівникам, що вони «обов'язково побачать чарівну зграйку русалок, дивовижно красивих створінь».
Оскільки чутки про русалки множилися, стали з'являтися неминучі в таких випадках підробки. Зазвичай їх виготовляли, з'єднуючи верхню частину мавпи з хвостом великої риби. Одна з них, можливо, зроблена в XVII столітті, була показана на виставці підробок, проведеній Британським музеєм у Лондоні в 1961 році.
Також популярні історії про русалки поширювалися серед моряків. Раніше скептично налаштований Хрістофор Колумб відзначив під час своєї першої подорожі, що бачив трьох русалок, які рідкуються в морі, далеко від поборіжжя Гвіани.
Більшість з цих так званих русалок були надзвичайно потворні, проте викликали незмінний інтерес. В одному виданні 1717 року є зображення імовірно справжньої русалки. Підпис: "Схоже на сирену чудище, спіймане на узбережжі Борнео, в адміністративному окрузі Амбойна. У довжину 1,5 метра, статурою схоже на угря. Прожило на суші 4 дні і 7 годин у бочці з водою. Періодично видавало звуки, що нагадують мишачий писк. Запропонованих молюсків, крабів і морських раків їсти не стало... "
Свого часу русалками цікавився Петро I. Він звернувся до данського колоніального священика Франсуа Валентина, який писав на цю тему. Останній міг додати небагато, але тим не менш описав ще одну русалку з Амбойни. Її бачили понад 50 свідків, коли вона резвилася разом зі зграєю дельфінів. Священик був абсолютно переконаний у правдивості цих оповідань.